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100年以上前、考古学者たちはエジプトのファラオ、ツタンカーメンの墓を王の谷で発見しました。この墓にはファラオの intact（無傷の）ミイラ、金製の宝飾品、衣服、および来世のために埋葬されたその他の遺物が含まれていました。
この発見は古代エジプト文化や、3千年前のミイラ作りの技法について多くのことを学ぶ手助けとなったため、当時、非常に重要なものでした。
しかし、墓とファラオの棺が開かれた後、考古学チームのメンバーやその地を訪れた専門家たちの中には、短期間で命を落とす者が出ました。そのため、「ミイラの呪い」という迷信が生まれ、古代の支配者たちの墓を乱す者には恐ろしい運命が待っているとされるようになりました。
科学者たちは後に、考古学チームが墓の中で育つ真菌、特にアスペルギルス・フラバスに曝露された可能性があることを理論付けました。この真菌は、脅威に対抗するために有毒な胞子を放出し、肺疾患やその他のヒトの病気を引き起こすことができます。
現在、ペンシルバニア大学の生物工学者たちは、この真菌が人間の健康に利益をもたらし、白血病と闘うために使用される可能性があることを発表しました。
研究者たちは、学術誌『Nature Chemical Biology』にその結果を発表しました。
「非常にエキサイティングです」と、UPennの化学および生物分子工学の専門家であり、研究のリード著者であるDr. Xue Sherry Gaoは述べています。「この真菌は以前、人間にとって毒性がありましたが、今我々はそれを薬剤として応用できるかもしれないと考えています。」
真菌を医療で利用する試みは新しいものではありません。
世界中で処方される最も一般的な抗生物質の一つであるペニシリンは、特定の真菌種から派生しています。また、抗コレステロール剤の一部であるスタチンも真菌に由来しています。
このため、Gaoはアスペルギルス・フラバスを利用して感染症や病気と闘う新たな可能性について考えるのはあまり難しくありませんでした。
「これは私たちの科学者がこのような存在を理解し、社会に役立てるために再利用していくための試みです」とGaoは述べています。
研究チームはまず、この真菌の化学構造をマッピングし、その後、ヒト細胞に対する効果をテストするために単離しました。
彼らはこの真菌が抗生物質として機能し、細菌感染と闘ったり、他の真菌感染（酵母感染を含む）を除去する能力を調べました。
しかし、Gaoはこれらの病原体に対する治療活性は見られなかったと述べています。
「そこで、次はがん細胞について考えました」と彼女は言います。
結果ははるかに有望でした。初期テストでは、この真菌が制御されない細胞分裂を阻止し、特に白血病のがん細胞において有効であることが示されました。
その後、研究者たちはがん治療の効果を高めるために真菌の分子を修正・工学的に改変し、再度白血病細胞に対してテストを行いました。
「これは白血病細胞の殺傷活性を100倍向上させました」とGaoは述べ、現在市場に出ている抗白血病薬と非常に類似した効果を示しました。
しかし、Gaoはこれらの結果がまだ制御された実験室環境でのものであり、この修正された真菌化合物がどの程度がん細胞を殺傷できるのかを解明するためにさらにテストを行う必要があると警告しています。
彼女は、これらの発見が将来的に新しいタイプのがん療法につながることを楽観視していると述べました。また、研究者たちが薬用としての真菌の利用をさらに調査することを促進することを望んでいるとも言います。
要するに、この新しい発見は、かつて迷信や恐怖に包まれていた真菌に新たな目的を与えているのです。
画像の出所：whyy