サンフランシスコのテンダーロイン地区では、カラフルなスロットマシンがコンビニやスモークショップに設置されているのをしばしば目にする。 これらの店舗の裏では、客が何時間もマシンに夢中になっている様子が見受けられる。 しかし、市はこのような違法ギャンブルに対して厳しい姿勢を示し始めている。
過去1年の間に、テンダーロインのミニマートやスモークショップの約5分の1が、違法なギャンブルマシンを運営しているとして捜索を受けた。 サンフランシスコ警察の記録によれば、これらの店舗からはスロットマシンやその他のゲーム機だけでなく、武器や盗品、時には薬物までも押収されている。
「これらの店舗の中には、地域社会やテンダーロインにとって非常に問題のあるものがあります。」と、最近の地域会議でケビン・クノーブル警部は語った。 「これらの店舗は、危険なコミュニティを利用しています。」
2024年6月以降、8つの店舗で13人が逮捕された。 これらの店舗のうち4つは、4月に市長室によって提起された訴訟で名前が挙げられ、10月にはさらに2つの店舗が「大規模な違法ギャンブル運営」を理由に訴えられた。
これらの訴訟で、市検事のデビッド・チューは、店舗の営業を1年間停止すべく求めたが、今のところ閉鎖された店舗は2つのみで、いずれの事件もまだ裁判には至っていない。 逮捕された人々も全員が釈放されており、ギャンブル運営に関与していたとされる2人だけが残りの刑事事件を抱えている。
一方、これらの店舗は、スモークショップや酒屋、ボデガが多数存在するテンダーロイン地区で繁盛を続けている。 警察の観察によれば、オープンにギャンブルを行う店舗がある一方で、隠れた場所でマシンを運営している店舗も存在する。
例えば、エリス通りのある店は、ギャンブルマシンを壁の後ろに隠していると近隣住民が証言している。 店の表には「食料品」と書かれているが、中には最小限のスナックしか置かれていない。
店舗に入ると、空の冷蔵庫とまばらに並んだ棚が目に入る。 裏からは、ギャンブルマシンと思われる音が聞こえてくる。 記者が入店すると、店員は大音量の音楽をかけた。
最近の午後、壁の後ろから女性が現れ、店員にタバコが売っているか尋ねた。 店員は否定するので、彼女は「まだクリック音が聞こえる」後ろの誰かに声をかけて、タバコを買いに出かけた。
テンダーロインの警官は、これらの店舗のオーナーはしばしば海外に居住しているか、連絡を取ることが難しいと話す。 また、違法ギャンブルを行っているとされる異なる店舗は、同じ人物の所有であることがあるという。
例えば、モハセン・ミュセッドは、違法スロットマシンを運営したとして10月に提起された訴訟に名を連ねており、彼が所有するテンダーロイン・マーケットおよびデリのビジネスライセンスを新たに取得している。 彼はこの訴訟には応じていない。
また、SFディスカウントマーケットのオーナーであるアブドゥルラハマン・アルメドハルは、2024年10月に訴えられた後にギャンブルの活動は停止したと主張している。 彼の店舗は無令状での捜索の対象になっており、警察によると、5月にコインプッシャーゲームが店舗内にあるのを見たという。
アルメドハルは、そのマシンが違法であることを知らなかったと否定し、後にそれを除去したとされる。
テンダーロインの警官によると、訴訟が提起され、ビジネスオーナーがライセンスを失うと、次のオペレーターが同じ場所でギャンブル操作を引き続き行うことが多いという。 「彼らはおそらく、名前を前面に持ち出している人々のネットワークを持っています。」と警官は述べた。
長年にわたり、テンダーロイン地域でのギャンブルはほとんど無監視で行われてきた。 サンフランシスコ市検事のデニス・ヘレラは、2003年に「カフェ・スー・ハン」と呼ばれる場所を相手に法的措置を追求したが、この場所は犯罪活動のホットスポットになっていた。
それ以降、他の地域でいくつかのギャンブル関連の訴訟は提起されたが、テンダーロインではそのような行動はほとんど見られなかった。
「訴訟は私たちの目標ではありません。 法律を守ることが最優先です。 もし訴訟なしで合法性を確保できるのであれば、それが最善です。」と、シティ・アトーニーのスポークスマン、ジェン・クワートは述べた。
過去1年の間に、市はその「最後の手段」にこれまで以上にしばしば達することになったようだ。
テンダーロインの長年の名士であり、コード・テンダーロインの創設者であるデル・セイモアは昨年のインタビューで、個人的にはギャンブルには反対だが、ギャンブルはこの地区の文化の一部であると認めている。
「それは人々が楽しむためのシンプルな手段かもしれない。」とセイモアは語った。 「テンダーロインには希望がありません。」
画像の出所：missionlocal