デンバーに拠点を置くMile High Early Learningの北東部学習センターは、金曜日に生徒と教師が退去した後、教室の賑やかな音が静けさに変わった。
この子ども向け教育プロバイダーは、低所得家庭の子どもたちにサービスを提供しているが、同センターは財政的損失が数十万ドルに達し続け、北東のロケーションを閉鎖し、5つの教室に相当する38のスロットを削減する決定を下した。
同様の財政的圧力に直面しているFamily Star Montessoriも、8人の教師や管理者を削減し、運営時間を短縮し、8月には教室を閉鎖する計画を立てている。また、資金を節約するために2つの建物のうち1つを売却し、新しいロケーションに移転する予定である。
この問題の背景には、バイデン政権によるアメリカの子ども支援プログラムの見直しがある。2026年8月に発効予定の新しいルールは、助成を受ける家族が自己負担する費用を家族収入の7%に減少させるもので、以前の10%からの減少を意味する。さらに、この新しいルールは、各郡が事前に提供者に支払うことを求め、出席ではなく登録者に基づいて資金を配分することを指示している。
しかし、州は数年前と比較して、より高い料金で子ども向け教育プロバイダーに支払う必要が生じているため、これがさらなる財政的圧力となっている。新しいルールには連邦政府からの資金提供がないため、州は約7000万ドルを毎年必要とすることになる。
これらの制約とは裏腹に、コロラド州での新しい家族の受け入れを凍結した結果、6200人以上の低所得家庭の子どもたちが手頃な子どもケアを見つけられなくなっている。コロラド州の幼児教育省によると、この状態はさらに悪化しており、5月初めには5700人以上が影響を受けていた。
幼児教育の擁護者や提供者からの警告が現実化しつつある中で、コロラド州の子どもケア機関の閉鎖やプログラムの縮小の可能性についての懸念が高まっており、状況を憂慮する声が上がっている。
Family Star Montessoriのエグゼクティブディレクター、リンジー・マクニコラスは、助成金の削減が続く中でセンターが生き残れるかどうか不透明であると語る。
「私たちは頑張りますが、どうやってそれを行うかは分かりません」とマクニコラス氏は述べた。
この新しい制度は、バイデン政権により低所得家庭のための手頃な子どもケアを支援する意図から生まれたものであるが、コロラド州ではこれが深刻な影響をもたらしている。
コロラド州の子どもケアプログラムの政策責任者サラ・ドーソンは、これまでのルールがまだ公式に廃止されていない限り、何らかのサポートを失う可能性があると警告している。
「本当に、彼らの哲学がこのプログラムにどのように関連しているのかを知る必要があります。」
一方、Mile High Early Learningは、これまでに約270,000ドルを失っており、来年度にはさらに408,000ドルの損失が見込まれる。
その結果、Mile High Early Learningは、規模の小さなロケーションを閉鎖し、子どもたちを他のサイトや提携するプロバイダーの施設に移すことを決定した。
プログラムの縮小にもかかわらず、Harris氏は、どこに子どもたちが行くのかについて懸念を抱いている。質の高い幼児教育が子どもの将来、卒業や職業選択に大きな影響を与えるため、非常に重要であると彼女は強調した。
「私は親たちが最善を尽くしていることを知っており、私たちはそれを支援していました」とHarris氏は述べた。「これは多くの子どもたち、多くの可能性であり、私たちが知っているすべてのことを考慮すると、未来に対する懸念が増します。」
Family Star Montessoriのマクニコラス氏は、月額30,000ドルの損失が続いていると見積もっており、年間では最大400,000ドルの損失となる可能性があると述べた。これにより、彼女の組織の財政状態はますます厳しくなっている。
彼女は、一つの古い施設を売却することで、持続可能な未来を築きたいと考えている。
「幼い子どもたちのために重要であり、州全体が機能するために必要なことでもあります」とマクニコラス氏は語った。
「私たちがコロラド州での幼児教育を支援すれば、社会に必要な労働力を確保することができます。」
幼児教育を適切に支援することで、県内の経済成長が促進されるため、再考が必要であると多くの関係者から強い意見が寄せられている。
画像の出所：coloradosun