コロラド州南部のサンルイスバレーでは、サングレ・デ・クリスト山脈の高い山々の上に雲がたなびいています。
野生動物保護区の葦の間を飛び回る黒鳥たちのさえずりが響き、大きな円形の作物畑がネイティブの低木と交錯して、田園の静けさを感じさせる環境が広がっています。
州の最も生産的な農業地域の一つであるこの地域でも、コミュニティのリーダーたちの間には不安が漂っています。議会がメディケイドの予算案を議論しており、これは低所得者向けの政府の健康プログラムを根本的に変える可能性があります。
アルモサにあるサンルイスバレー健康センターのCEOであるコンニー・マーチンは、「心配しようとしているが、楽観的でもある」と述べました。
この病院は、アルモサ、コネホス、コスティーラ、ミネラル、リオグランデ、サワッチの6つの農業郡で暮らす5万人の人々に対する主要な医療施設です。
マーチンは、予算案における深刻なメディケイド削減の数字は「信じられないほど恐ろしい」と言っています。なぜなら、メディケイドは地方の医療にとって非常に重要なプログラムだからです。
この病院は孤立しておらず、マーチンの病院に加え、コロラド州では現在、約70％の地方病院が赤字で運営されていると彼女は述べています。
彼女のオフィスの向かいには、CFOのシェーン・モーテンセンがいます。「豆のカウンター」と彼は軽く微笑みながら言います。
病院の年間予算は1億4000万ドルで、メディケイドの収入はその約3分の1を占めています。
運営マージンは非常に薄いため、メディケイドに対する連邦政府の削減は困難なカットを強いる可能性があります。
「私たちにとっては壊滅的になります」とモーテンセンは述べています。
この地域は州の最貧困地域の一つであり、アルモサ郡の住民のうち2人に1人がメディケイドプログラムに登録されています。
これは、医療へのアクセスが難しい人々にとって生命線です。
それには、メディケイドが必要な補完的な保険が必要な低所得の高齢者や、障害を持つ全ての年齢の人々が含まれます。
収入が年20,820ドル未満の労働年齢の成人2500人以上も対象になり、現在の提案の下で最も失う可能性のある人々の一部です。
多くの患者が深刻な未来を想像することに最中です。
ジュリアナ・マスカレナスは6人の子供を持つ母です。彼女は「私の保険を調べたら、ああ、これは私の給料の半分を保険料を払うことになる」と言います。
彼女はメディケイドが家族をサポートしてくれたと語ります。「それなら私はどうやって生きればいいの？子供たちを保険に入れるか、それとも彼らの頭上に屋根を保つか？」
マスカレナスは、薬物使用障害の人々を治療するカウンセラーとして働いています。
彼女の元夫は保険を提供しない雇用主のためにジャガイモと家畜を農業しています。
「だから、私が専業主婦だったあの時期、彼が農業に従事している時、私たちは一体どうしていたのでしょう？今は考えています。メディケイドがなかったら、私たちは一体どうしていたのでしょう？」
「今振り返ると、私たちは自己負担で支払わなければならなかったでしょう。」
あるいは、必要な医療サービスを受けない選択をせざるを得なかったでしょう。
州全体でメディケイドは5人に1人のコロラド住民をカバーしており、100万人以上に及びます。
それには、養護ケアを受けている子供たちも含まれます。
養親のチャンス・パディラは、「私たちの家には13人の子供が出入りしており、そのうち6人はこの病院で薬物が体内にある状態で生まれました」と述べました。
「メディケイドは、彼らにふさわしい普通の生活を提供できる大きな役割を果たしています。」
彼と夫のクリスは、小児科クリニックのマネージャーです。彼らは、これまでに彼らの家に住んだ子供たちの世話に対してメディケイドから補填を受けています。
「これらの子供たちは、多くの医療介入が必要です。」とチャンス・パディラは言いました。
そのプログラムは、養護子供のためのメンタルヘルスサービスもカバーしています。
「ある時、私たちは、月曜日から水曜日まで週に3回、メンタルヘルスプロフェッショナルに見てもらう必要がある思春期の子供がいました」とクリス・パディラは言いました。
「メディケイドがなければ、それを行う方法はありませんでした。」
サンルイスバレー健康センターのロビーは現代的で、赤レンガとガラスで構成されています。
廊下を進むと、患者が化学療法の輸血を受けるために来る癌センターがあります。
看護師のエイミー・オークスは、患者が治療コースを終えたときに祝うために鳴らす儀式の鐘を示しました。
「それは素敵な時間です。」とオークスは言います。「それは興奮をもたらします。そして涙を誘います。」
ですが、病院のスタッフや管理者は、連邦政府の削減が癌センターを維持するのが難しくなるのではないかと懸念しています。
「これはかなり劇的に影響される可能性があります。」とカルメロ・ヘルナンデス博士、最高医療責任者（CMO）は述べています。
ヘルナンデス博士の専門分野は産婦人科です。
病院には独自の出産・分娩ユニットがあり、これは米国の他の地方病院が閉鎖に苦しんでいるサービスです。
「私たちに産科サービスがなければ、彼らはどこに行くのでしょう？」とヘルナンデス博士は問いかけます。
「彼らはサリダに1時間20分北上して医療を受けるか、または山を越えて健康管理のためにプエブロに2時間移動することになります。」
ティファニー・マルティネス（34歳）は、障害を持つ子どもたちのケアに携わっています。
彼女は最近、3週間前に生まれた四人目の子供、エズメを出産した後、その可能性について考えさせられました。
彼女の妊娠は高リスクで、病院での超音波検査とストレステストが週2回必要でした。
彼女はメディケイドに登録しており、これはバレーの多くの母親にとって重要だと述べています。
「ここは賃金が低いです。」とマルティネスは言います。「私たちは医者に支払うお金を持っているわけではなく、頻繁に医者に行くための旅行費もありません。」
そのため、メディケイドは確実に利点となっています。
病院の出産・分娩患者の約85％がメディケイドでカバーされています。
数年にわたり、プログラムが拡大する中で、追加された多くの患者は、働く家庭の既婚女性でした。
「それは家族全体に影響を与えます。なぜなら、家族の幸福と健康をケアすることによって、核となる家族が成長するからです。」とクリスティーン・ヘッティンガーハント、病院のCOOは述べています。
病院は医療を提供し、また雇用も生み出しています。
750人の従業員を抱える病院は、バレーで最大の雇用主です。
その従業員の一人であるドクター・クリント・ソワーズは、地域で成長し、学校を経て、良い給与の仕事に戻ってきました。
ソワーズ医師は、メディケイド資金が減少することで次世代の医師、看護師、その他の医療提供者を引きつけるのが難しくなると考えています。
具体的な医療専門分野ももはや利用できなくなる可能性があるとソワーズは説明しました。
「人々は去らなければならなくなります。サンルイスバレーを去らなければならないのです。」と彼は述べています。
ドクター・クリスティナ・スタインバーグは、バレー・ワイド・ヘルスシステムの家庭医療医です。
彼女は、メディケイドが地域の多くの老人ホーム入居者をカバーしていると述べました。「高齢者が長期ケアのためのメディケイドへのアクセスを失えば、いくつかのナーシングホームが失われるでしょう。統合されることになります。」
また、このプログラムは子供向けワクチン接種の費用も賄っています。
近隣の2つのコミュニティで、コロラドは今年初めて麻疹のケースを記録しました。これは非常に感染力があります。
「メディケイドに加入していれば、保険がない場合、子供向けワクチンのために無料となることが多いです。」とスタインバーグは言いました。
「もし人々がワクチン費用を支払わなければならないとなると、接種率が劇的に低下するのが見えるでしょう。なぜなら、ワクチンの中には非常に高価なものもあるからです。」
メディケイドは地域レベルの医療を支え、その結果、メディケイド以外の保険に加入した患者にも医療サービスが利用できると、管理者や臨床医は主張します。
「私たちはメディケイドを、インフラの骨格として利用しています。」と認定ソーシャルワーカーで病院のプログラムディレクターであるオードリー・ライヒ・ロイは述べました。
「それはメディケイドの受益者を支援するだけでなく、地域全体に対するサービスのセーフティネットを提供することにより、私たちのサービスを拡大し提供できるのです。」
効率を求める動き
連邦議会の共和党員は、政府の効率を高めるために資金を節約したいと宣言しています。
その予算案は数兆ドルの税金を削減するものであり、メディケイドのような社会保障プログラムを削減する可能性があります。
この地域の多くの人々はトランプ大統領に投票しました。アルモサ郡では、彼は54％を超える支持を受けました。
ヘルナンデス医師は、メディケイドの削減が地域住民に対して予想外の影響を及ぼす可能性があることを認めています。
「彼は自らの有権者基盤に大きな影響を与えようとしている。」とヘルナンデスは言います。
政治は敏感なトピックであり、患者と語ることはほとんどありませんでしたが、その点が人々の心に浮かぶことは想像に難くありません。
家族医のソワーズ医師は、メディケイド支出を大幅に削減するというアイデアに疑問を呈しています。
「私たちが転んで手首を骨折しても、手首を切断する必要はないのです。」と彼は述べています。「メディケイドが失われれば、予測できない深刻な影響が出てきます。」
地域経済は医療に依存している
深刻なメディケイド削減は、地域全体の経済にも大きな影響を及ぼす可能性があります。
アルモサの小さな市はサンルイスバレーの中心地です。
復活の途中にあるメインストリートがあり、ホテルやレストラン、ショップ、Roast Cafeというコーヒーショップがあります。
最近の水曜日、バリスタのイーサン・ボーウェンはドゥルーリング・ムースと呼ばれる特製ドリンクの準備をしていました。
「それはホワイトチョコレートモカに少しキャラメルを加えたものです。」と彼は言います。
このコーヒーショップとその隣接する醸造所は、近くのサンルイスバレー健康センターからの通行量に支えられており、「地域経済の大きな部分を占めています。」とボーウェンは述べました。
サンルイスバレーの最古の金融機関であるサンルイスバレー連邦銀行の社長であるジョー・マルティネスは、バレーの中には国家で最も貧困な郡が3つあると言います。
多くの人々がメディケイドに登録しており、「そのプログラムを利用している個人は、必ずしもサンルイスバレー以外で医療を受けるための費用的手段がないのです。」
削減は厳しい影響をもたらす
病院へのメディケイド削減は直接的な影響を与えるだけでなく、小規模ビジネスやその従業員にも影響を及ぼします。
この地域は、トランプ政権が連邦機関に対して行った最近の削減からの経済的ストレスをすでに感じています。
サンルイスバレーにはモンテビスタ国立野生動物保護区やグレートサンデューンズ国立公園など、連邦管理された土地があります。
マルティネスは、最近解雇された連邦職員がすでに「次の2か月の住宅ローンの支払いを免除する方法を見つけることができるか？」や「失業したが、車を失わないために何ができるか？」といった質問を持って銀行に来ていることを述べました。
アルモサの市長であるタイ・コールマンは、4月にワシントンD.C.に行き、州の議会の代表団とメディケイド削減について話し合いました。
彼のメッセージは明確でした。「それは経済に壊滅的な影響を及ぼす可能性があります。」とコールマンは述べました。
彼は、慢性疾患や死亡率の増加、医療を受けるための待機時間の長期化、医療費や家族への経済的負担のリストを作成しました。
「それは私たちの農村コミュニティだけでなく、コロラド州やアメリカ全土の農村コミュニティに影響を及ぼすのです。」とコールマンは言いました。「そして、私は人々がそれを理解していないと感じています。」
削減は波及効果を生む
メディケイドの削減は、他の経済部門に間接的に影響を及ぼすこともあります。
「州の高等教育資金を減少させる要因の一つは、医療への州の支出です。」とアルモサのアダムス州立大学の学長であるデビッド・タンバーグは述べました。
同大学は約3000人の学生が在籍しており、病院の隣に位置し、地域で2番目に大きな雇用主です。
画像の出所：npr