ラスベガス – ラスベガス・エイシズのガード、ダナ・エバンスは、2025年WNBAファイナルの前夜、声がかすれてほとんど話せない状態だった。 どうやって声を失ったのかは正確にはわからないが、5フィート6インチのガードはほとんど聞き取れなかった。 しかし次の日、彼女はプレーで語った。
エバンスは、ラスベガスのベンチから26分で21得点をあげ、エイシズはフェニックス・マーキュリーを89-86で逆転し、シリーズを1-0とリードした。 同じく控えガードのジュエル・ロイドは18得点を追加し、ラスベガスは第3クォーターの中頃に9点のビハインドから這い上がった。
シリーズ初戦を前に、エイシズのコーチ、ベッキー・ハモンは、相手チームとの間でベンチの深さが分け目になる可能性があると予測した。 「私たちはここにいる間、最高のベンチを持っていると思います」と彼女は、ラスベガスが過去4年で3回目のタイトルを目指す中、語った。
彼女の見解には異論の余地がなく、エイシズのベンチがマーキュリーの控えを41-16で上回った試合において、その評価は証明された。
「それが私たちを難しいチームにする要因です」とハモンは述べた。 「特定の選手だけでなく、他にも20得点をあげる選手が出てくる可能性があるということです。 彼らは今日、タイムリーでした。ああ、私たちのベンチは大きかった。」
アリーナには熱狂的なホームファンがエイシズを迎え、ハモンはヤングとグレイにエバンスとロイドを活性化させるよう指示した。 ロイドは今シーズン、数字が減少したものの、昨年は平均20得点近くを記録している実績のあるスコアラーだ。 一方、ハモンはエバンスを「ギアーズ」と呼び、ラスベガスのテンポを変える存在として重視している。
ウィルソンもまた、このスパークプラグガードに異なるニックネームを付けている。
「ダナは私たちのバッテリーです」と彼女は言った。 「彼女のペースで私たちが動いているのです。」
もちろん、4回のWNBA MVP受賞者であるウィルソンも欠かせない存在だ。 ハモンはウィルソンが少し疲れているように見えたと述べたが、スター・フォワードは21得点、10リバウンドのダブルダブルを記録した。 しかし、3クォーターであまりディフェンスが機能しなかった試合で、経験豊富なエイシズは第4クォーターにおいて、わずか15得点、33.3%のシューティングで相手に抑え込みをかけた。 ラスベガスは2-3ディフェンスに切り替え、ディフェンスの中央部の隙間を詰めた。
重要な調整とベンチのスコアラブルスがあったにもかかわらず、フェニックスは後半において離される機会があり、特に試合終了間際の瞬間にはそのチャンスがあった。
マーキュリーのフォワード、アリッサ・トーマスは、24.6秒残して、1点リードを得る可能性のあるフリースローを2本打つことになった。 しかし、トーマスはキャリア65.1%のフリースローシュート成功率を誇る選手であり、両方を外した。エイシズは、マーキュリーのようにはチャンスを無駄にしなかった。
トーマスは15得点、10リバウンド、9アシストとトリプルダブルに迫る成績を残した。 カーレア・カッパーとサトゥ・サバリーは、それぞれ21点と19点をマーキュリーのために挙げた。 しかし、今夜の試合は先発選手のものではなく、ベンチが光った。
エバンスはこのオフシーズン、シカゴ・スカイでの3年半を経てエイシズに加入した。 2021年にはそこで優勝を経験し、その経験が彼女が冬に26歳の選手を獲得しようとしたハモンにとって貴重なものであった。
彼女の役割は簡単で、アグレッシブなディフェンスを行い、ボールを持ったままリーグで最も速い選手の一人としてオフェンスでペイント内に突入することだ。 彼女は、自身のディフェンシブな存在感が逆に彼女を駆り立てると述べているが、オープナーにおける3ポイントシューティングも重要だった。 エバンスは、WNBAファイナル史上初めて5本の3ポイントシュートを成功させ、4本のスティールを記録した選手となった。
ゲーム2はすぐに行われる。 日曜日の午後、エイシズは再びマーキュリーと対戦する。 マーキュリーのベンチが反応し、これまでのプレーオフでうまく機能したトレンドに従う番だ。 シリーズの各ラウンドで第1戦を落とした後、彼らはゲーム2で2勝0敗を維持している。
しかし、WNBA初の7戦制ファイナルでは、チャンスは限られている。
エバンスは、自身の声が（ほぼ）戻ったことを喜んでいる。 彼女のパフォーマンスも彼女の士気を高めている。 ハモンは、彼女が日曜日の続編に向けて、同様の成功を収めることができることを願っている。
「私たちのベンチがさらに良くなると予想しています。」とハモンは述べた。
「ぜひそう予想してください。」とウィルソンは付け加えた。
ハモンの直感が再び的中するのだろうか？
画像の出所：nytimes