7月12日、F-15EXイーグルII戦闘機2機が嘉手納基地に到着し、基地は来春に常駐する予定の同機の受け入れ準備に入ります。
これらの2機はフロリダ州エグリン空軍基地の第85試験評価飛行隊から展開され、嘉手納の18航空団が発表したニュースリリースによると、日本の地域部隊との統合および親しみやすさの訓練を行うためです。
2022年以降、急速に進化する脅威に対応するため、米空軍は第五世代のF-35やF-22、第四世代のF-15EやF-16といった戦闘機を嘉手納基地に展開してきました。
この時、米空軍は過去50年間沖縄に駐留していた48機の老朽化したF-15C/Dイーグルの撤退計画を発表しました。そして、それらは最新型のF-15EXイーグルII36機に置き換えられる予定です。
沖縄は台湾から約400マイル東に位置する戦略的重要拠点であり、1950年代から米国の戦闘機が常に駐留しています。
18航空団の発表によると、「この短期訪問は、地域における米国の空軍力を近代化し、進化する脅威を抑止するための国防総省の継続的な努力における重要な節目を示しています。」
「また、春2026年にF-15EXの到着と今後の維持管理に向けた準備も整います。」
空軍は、この訓練内容に関しての詳細を、Air & Space Forces Magazineの問い合わせに対して明らかにしませんでした。
空軍の指導者たちは、航空機の移行が円滑に進むと自信を示していますが、同時に短期派遣からより小規模で分散型の運用場所への移行も進めています。
太平洋空軍のケビン・B・シュナイダー司令官は、昨年のインタビューで、「航空機は新しいが、パイロット、クルー、整備士は必ずしも新しくはない。新しいプラットフォームをこれらの環境に導入する際には学習が必要で、その過程でF-15EXの能力についていくつかの教訓を学ぶでしょう。しかし、重大な移行とはならないと思います。」と述べました。
訪問するF-15EXは、その移行を円滑に進める助けになります。
「F-15EXをここに持ってきたことで、私たちのパイロットと整備作業者は、毎日運用する環境で訓練する機会を得ます。この訪問は、当務における航空機のシームレスな統合を保証し、この地域で必要な航空力の優位性を維持するためのものです。」と、18航空団の新たな司令官ジョン・ギャレモア准将は指摘しました。
エバンズ准将から職務を引き継いだギャレモア准将は、7月14日の交代式で「この航空団は、平和を守るため、日本との同盟を強化し、この地域での共通の利益を守る準備を整えています」と述べました。
空軍は、他の日本国内の基地でも航空機を近代化しています。
6月には、三沢基地からオサン空軍基地へのF-16の移転が始まりました。この移動は、来春三沢基地が受け取る予定のF-35ライトニングIIのための準備です。オサン基地は、F-16を退役するA-10サンダーボルトIIの代わりに使用しています。
三沢基地の51航空団は、36機のF-16を放出し、48機のF-35に置き換える計画です。三沢は、英ラケンヒース空軍基地に続く、空軍にとって2つ目の海外基地として永久にステルス戦闘機を受け入れます。
また、海兵隊も岩国海兵隊航空基地にF-35Bを配備しています。
一方、嘉手納基地は最新の第四世代戦闘機を保持します。
「F-15EXは、最先端のアビオニクス、先進的な武器システム、および拡張された攻撃・防御能力を備えており、嘉手納がインド太平洋地域におけるダイナミックな安全保障環境に対処するための体制を維持します」と、18航空団は述べました。
画像の出所：airandspaceforces