デボラ・バークは、重度の肺疾患により、自宅で医療機器に囲まれながら過ごしています。彼女は71歳で、末期COPDを患い、呼吸が困難で、しばしば入院を余儀なくされています。
そのため、彼女の好きなミールズ・オン・ホイールズの配達員、ジエッセ・アライザが毎週火曜日に5日分の新鮮で冷凍された食事を届けてくれる際には、彼女の夫がドアを開ける役割を果たさなければなりません。
バークは、「もしその配達がなければ、私はどうしたらよいかわかりません。私には、少なくとも買い物に出かけることができる夫がいることに感謝しています。毎日、私たちは自分たちの祝福に感謝しています」と語ります。
バークは、60歳以上の低所得で自宅にいる成人、または障害のある成人のための安全網プログラムの一環として、毎週自宅に届けられる食事に頼る1万2000人以上のシカゴ市民の一人です。食事の配達だけでなく、配達員たちは安全な住環境の確認や孤独感への対処も提供しています。
今後、他の公的資金に頼るサービスが縮小する中で、ミールズ・オン・ホイールズの需要が急増することが予想されています。2023年7月4日に署名されたドナルド・トランプ大統領の税制と支出法案は、メディケイド保険の大幅な削減や、低所得者向けの食料補助プログラムであるSNAPの削減を規定しています。
地域のプログラム関係者は、これらの削減の影響を見越しているとのことです。その一方で、ミールズ・オン・ホイールズの資金は、食品価格の上昇や高齢者人口の増加にもかかわらず、横ばいのままであるとしています。
ミールズ・オン・ホイールズ・シカゴのコミュニティ・インパクトディレクター、コリー・モリスは、「需要に応えるのが難しくなるでしょう」と述べています。このプログラムは、1965年に成立した高齢者法の一部であり、高齢者が尊厳を持って老後を過ごすための支援を目的としています。
今のところ待機リストはありませんが、シカゴ市は、ミールズ・オン・ホイールズプログラムを州と連邦の資金で運営しています。今後、需要の増加に伴い、現行のサービスが減少する可能性があると述べています。
現在、ミールズ・オン・ホイールズに登録しているクライアントは、配達頻度が減る可能性があります。モリスによれば、「84％のクライアントは、週に一番多く見るのが配達員だけだと言っています。私たちは食事を届けるだけでなく、社会的なつながりも提供しています」とのことです。
シカゴのプログラムは、ここ3年で年間約300,000食ずつ増加しており、現在は年間約430万食に達しています。したがって、連邦資金が横ばいになることは、シカゴが需要の増加に対応する上での課題となります。
シカゴ市は、このプログラムに年間約1870万ドルを支出しており、オープンキッチンズと契約して、即食または冷凍の料理を準備し、専門の配達員を派遣しています。アライザのような配達員は、高齢者や障害者の状況を把握し、危険な状況を市に報告しています。
アライザは約10年前に雇われ、南側のリトルビレッジやピルセン、ブリッジポート、アーマー・スクエアを経て、湖岸沿いのアパートや旧キャブリニグリーン住宅プロジェクトに至るルートを担当しています。
彼は毎日100食以上を届けており、彼のトラックには温熱、冷蔵、冷凍の区分があります。多くの高齢者は彼の到着を楽しみにして、ドアを開けたまま待っています。スケジュールが遅れると、皆が彼にまだ来ているか確認の電話をかけてくることもあります。
郊外においては、ミールズ・オン・ホイールズ・フォー・ノーザン・イリノイが存在します。この団体は2024年に億食を超える食事を5700人の人々に届け、26の高齢者共同カフェも運営しています。
アンドレア・プロウルクス・ブイニッキCEOは、「高齢者の収入は固定されています。もし住宅や暖房支援を取り去れば問題を解決するのではなく、ミールズ・オン・ホイールズに負荷を移しているだけです」と警告しています。
連邦の変更が高齢者、特に高齢者を養っている家庭に悪影響を及ぼすことが予想されています。新しい法律は、SNAPの受給資格に対する作業要件の年齢制限を54歳から64歳に引き上げ、64歳までの人々にはメディケイドの利益を得るために作業要件を追加します。
障害のない成人や自宅にいる高齢の子どもたちは、毎月80時間働くか、免除に該当することを証明しなければなりません。法律は、退役軍人やホームレス、元養子へのSNAPの免除も撤回しました。専門家たちは、多くの人々が新たに厳しい書類要件によって受給資格を失うことが予想されると指摘しています。
メディケイドの削減は即座には行われませんが、州は2027年、または2029年までに作業要件のためのシステムを構築する必要があります。SNAPの変更はより早く行われる見込みです。
高齢者に人気がある低所得家庭エネルギー支援プログラムも削減されます。
新しい連邦法は、SNAPの新しいコストを州に移行し、メディケイドの保険料、控除額、自己負担費用を引き上げます。イリノイ州のような州は、特にメディケイドのギャップを埋めることができませんが、JB・プリツカー知事は、イリノイができる限りの影響緩和に努めると述べています。
76歳のトーマス・チャンバースは、過去5年間にわたり自宅に食事を配達してもらっています。UPSの元倉庫作業員であり、多くの医者の診察を受けています。チャンバースはSNAPとメディケイドも受けています。彼には毎週2回、家事を手伝うホームメイカーが来ます。
「私の固定収入はすでに厳しいです」とチャンバースは語ります。「アパートの家賃、健康保険への拠出、移動費用がすでに私を圧迫しています。多くの高齢者がフードバンクやスープキッチンに通うことになるでしょう」と述べています。彼にとって、これは初めての経験です。
「毎年家賃は上がっていますし、インフレも進んでいます。固定収入の人々には対応が難しいです。ですから、私たちはミールズ・オン・ホイールズやフードバンク、できる限りの政府の支援に頼ることになりますが、それが今では多くの権利が削減されてしまいます」と彼は懸念を表しています。
「生き残るのは難しいでしょう。’
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