約30万年前のヨーロッパでは、中期旧石器時代が迅速に進展し、石器技術が飛躍的に進化したが、東アジアでは現代人の出現まで石器の変化はほとんど見られなかった。
これまでの仮定は、東アジアにおける技術革新が遅れているというものであったが、この新しい発見は、旧石器時代の東アジアにおける技術と文化的産業に対する理解を根本的に変える可能性がある。
この研究は、ガンタングチンという湖畔の遺跡で発見された木製の道具のコレクションに焦点を当てており、35点のアイテムには人間による明確な形状変更や使用の痕跡が見られる。
それらの多くには削り跡や意図的に滑らかにされた表面、さらには節が見られる。
最新の年代測定技術を用いて周辺の堆積物中の長石鉱物の年齢を測定した結果、これらの道具は36万1000年前から25万年前の間に製造されたことが明らかになった。
道具は主に松材で、その中にはいくつかの広葉樹の例もある。
大型の掘り棒や、植物の根を切り裂くために使われた可能性のある小さなフック状の実施策が含まれている。
木製の遺物は分解しやすいため、考古学的記録に現れにくいことから、これらの発見は非常に貴重である。
これまでに発見された少数の更新世の木製アイテムのほとんどは狩猟用の武器であり、イギリスのクラクトン・オン・シーから出土した40万年前の槍の先端や、ドイツから出土した20万から30万年前のシューニンゲンの槍が有名である。
しかし、研究者たちは、「ガンタングチンの遺物は、北部温帯環境のシューニンゲンとは対照的に、亜熱帯および熱帯環境における初期のヒト属の生計が植物志向であったことを示している」と述べている。
「私たちの研究は、ガンタングチンでのヒト属が湖岸の食資源を戦略的に利用していたことを示唆している。
彼らは計画的に湖岸を訪れ、地下の根茎や塊茎を利用するために選ばれた木材で作った道具を持参していた。」と、研究者たちは続けて述べている。
このようにして、ガンタングチンの遺物は地下貯蔵器官の使用と亜熱帯環境における初期ヒト属の食事における植物食品の重要性を示している。
この道具を作ったのは誰かという興味深い質問に対して、ボ・リ教授は「最も可能性が高いのはデニソワ人である」と述べている。
「東アジアでは、最近デニソワ人の化石が多く発見されている。
これには150,000年以上前のハルビンの化石や、190,000年以上前のチベット高原のデニソワ人、さらには台湾地域の彭湖やラオスの証拠が含まれている。」と彼は言う。
これらの証拠は、東アジアの中期旧石器時代がデニソワ人によって占められている可能性が高いことを示している。
ボ・リ教授は「デニソワ人はシベリアでネアンデルタール人と共存し、ネアンデルタール人同様に非常に洗練された石器を製作していたので、彼らが賢く、知的で、進んでいることに疑いはない」と説明している。
研究者たちは現場で見つかった植物の残骸の種類に基づき、木製の道具はキウイ、ナッツ、さまざまなタイプの塊茎を収穫するために使用されていた可能性があると提案している。
画像の出所：iflscience