マサチューセッツ州ボストンでは、消費者向けの電力プログラムが導入されているが、そのデザインに対する懸念が高まっている。特に、消費者が自動的に高価格のオプションに登録される仕組みが問題視されている。消費者の権利を擁護するエドガー・ドワースキーが指摘するように、「ネガティブオプション」のプランは、顧客が明示的に拒否しない限り、自動的にサービスが開始されるため、不公平または欺瞞的とされる。
ボストンの電力プログラムは、約200の同様のプログラムの中で最大のものであり、多くの顧客が高価格のオプションにデフォルトで登録されるのは珍しくない。ボストンのプログラムでの料金差は、他のコミュニティに比べるとそれほど大きくはないものの、特にニュートンやソマーヴィルでは、デフォルトオプションと最安値オプションの違いが著しい。ソマーヴィルでは、中間層に振り分けられた人々が、最安層の人々に比べて年間約175ドル高くつくことがわかった。ニュートンの場合、その差は約20%、つまり年間305ドルに達する。
ボストンの中間層では、現在、最安層に比べて電力料金が4.2%高い。現在の高使用月には、ボストンの顧客が訪問しているEversourceから提供される料金に切り替えることで、毎月14.08ドルの節約が可能だ。しかし、Eversourceの新料金が8月1日に発効されると、中間層の料金とほぼ同じに変わり、若干高くなる見込みである。
BCCEプログラムの最安料金はEversourceの提供する料金よりも安い場合が多いが、大多数のボストン市民は中間層に振り分けられており、これが意図的に高額になっている。これによって、ボストンは徐々に化石燃料から脱却し、太陽光や風力などの持続可能なエネルギー源に移行することを目指している。中間層の顧客は、再生可能エネルギーがほぼ半数を占める電力ミックスを支える一方で、最安層の顧客はEversourceの電力ミックスと同様であり、再生可能エネルギーは三分の一以下である。
再生可能エネルギーのために顧客が負担する追加コストは小額だが、ボストンの高いエネルギー料金は多くの住民にとって大きな負担となっている。4月の時点で、マサチューセッツ州の電力顧客は、カリフォルニア州、コネチカット州、ハワイ州に次いで最も高い料金を支払っており、平均で米国平均よりも76%高い。
ボストン市の低所得者層には、さらに厳しい影響が出ているとされる。最近の調査によると、ボストンの家庭の4分の1が、家計収入の約4分の1をエネルギーに費やしている。政府により貧困が認定されている低所得者層の中でも、最も安い電力プランに自動的に振り分けられることは少ない。
ボストンでは、10人に1人の割合で、低所得者向けの電力料金が適用された顧客がいるが、多くは中間層に振り分けられ、余分な費用を負担している。マッタパンやロクスベリーでは、これらの地域の顧客の2%未満が最安層に振り分けられている。つまり、貧困であると証明しているにもかかわらず、これらの地域では最安値プランにアクセスできていない顧客がほとんどである。
プログラムは2017年にボストン市議会で全会一致で承認され、当時市議会議員であったウー氏が共同提案者に名を連ねた。プログラムは2021年に開始された。ウー政権は、再生可能エネルギーへの移行を含め、複数の目標のバランスを取る必要があると主張している。
ボストン市のグリーン・ニューディールのディレクター、オリバー・セラーズ=ガルシア氏は、「価格の安定性、節約、そして再生可能エネルギーが重要であり、みんなにとって最良の選択肢を提供することが大切です」と述べた。
しかし、ボストン市が提供するデータや「ボストン・グローブ」でのインタビューによると、多くのボストン市民は自分たちに選択肢があることを知らない。ハイドパーク出身の高齢者は、「選択肢が与えられた記憶がない」と語っている。
一方、ボストン市議会第7区の住民サービスディレクター、エワラ・ヤンカ氏は、市は選択肢についての情報提供を強化する必要があると認識している。「十分な周知の機会があると感じている」と述べた。
再生可能エネルギーに焦点を当てた消費者擁護活動家であるラリー・クレチエン氏は、都市がグリーンエネルギーの使用を拡大するプログラムを支持していると強調した。しかし、もし都市が低所得者層の顧客を自動的に最安層に登録する方向にプログラムを調整することがあれば、それに反対するわけではないとも述べている。「それは大したことではない」とクレチエン氏は語った。
画像の出所:bostonglobe