画像の出所：https://www.nytimes.com/athletic/6208252/2025/03/17/chicago-cubs-japan-pipeline-tokyo-series/
2021年の夏、シカゴ・カブスは再建が必要だった。
新たに昇進した野球運営の社長ジェッド・ホイヤーは、アンソニー・リゾ、クリス・ブライアント、ハビアー・バエズをトレードし、チームはほぼ認識できないほど変わってしまった。
これらのスター選手は108年のチャンピオンシップの干ばつを終わらせたが、ホイヤーの無情なフロントオフィスは未来を見据えていた。
カブスが次の競争優位を探る中、彼らは日本に目を向けた。
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カブスは過去にその市場に触れたことがあり、マサヒロ・タナカにオファーを出したり、ショウヘイ・オオタニと面会したり、ユウ・ダルビッシュを重要なキャリアの転機にサインさせたりした。
しかし、これらの選手は組織にとって臨時的な焦点でしかなく、持続的な関心とは言えなかった。
カブスの関係者は、NPB（日本プロ野球）からの才能の流出がますます増加するだろうと信じていた。
次のターゲットはセイヤ・スズキに定まり、彼はメジャーリーグデビューを27歳で果たす強打者だった。
スズキはカブスにとって非常に重要な存在であり、カブスの会長トム・リケットはロサンゼルスの日本料理店でのチームの勧誘に参加するほどだった。
カブスは2022年3月にメジャーリーグのロックアウトが終わった後、スズキとの5年8500万ドルの契約を締結し、さらに日本へのコミットメントを強化することに決めた。
「私たちはセイヤを一生懸命獲得しようとしました」とホイヤーは「ザ・アスレチック」に語った。
「その追求のプロセスで、将来的にどのくらいの選手が日本からやってくるかを考え、トムと大きな投資をすることについて話しました…日本での足がかりを得るためにお金を使いました。
その結果は報われたと思います。」
東京シリーズは、舞台裏での数年間の成果の集大成であり、カブスが次のフロンティアでの関係構築とつながりを深めている証です。
彼らの150周年シーズンの初戦は、昨年のルーキーでオールスターに選ばれた日本の左投手、井永翔太が先発する予定です。
シカゴ時間の火曜日午前5時10分に開幕し、彼らの象徴的な本拠地から6000マイル以上離れた場所で開催されます。
ロサンゼルス・ドジャースはオオタニや山本由伸、佐々木朗希で注目を集めていますが、カブスのこのショーケースイベントへの参加は偶然ではありません。
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「地に足をつけることにコミットしなければなりません」とリケットは語った。
「オオタニや佐々木のように、若い選手が日本からやってくることが増えるので、日本に存在感を持つことがより重要になっています。
今年の試合は私たちのプロファイルを高めるのに役立つでしょうし、今後も日本の選手を追い続けられることを願っています。」
ダルビッシュは、日本人選手の中で重要な存在であり続けています。
彼は今週東京ドームで投げることはありませんが、ワッサーマンのエージェント、ジョエル・ウルフは、日本の選手たちにとってダルビッシュが「この世代のゴッドファーザー」となる存在であると長い間語ってきました。
ダルビッシュのシカゴでの時間は、計画通りには進みませんでした。
彼は2017年のワールドシリーズでロサンゼルス・ドジャースから見た恐ろしいパフォーマンスの後にカブスに到着しましたが、そのイベントはヒューストン・アストロズが暴露されることとなったサイン盗みスキャンダル以降、新たな見方をされることになります。
ダルビッシュは、カブスでの最初のシーズンの大半を負傷者リストに費やしました。
カブスは、その後、彼の6年1億2600万ドルの契約の途中で、ダルビッシュをサンディエゴ・パドレスにトレードしました。
ホイヤーが2020シーズン後にセオ・エプスタインの後を引き継ぐ際には、大規模なCOVID-19関連の予算削減に直面しました。
しかし、双方は長期間にわたって相互の尊敬を維持しました。
ダルビッシュは、カブスのスタッフが彼を再びサイ・ヤング賞級のパフォーマンスに戻してくれたことに感謝しました。
ピッチングコーチのトミー・ホタビは、特定の方法を強制するのではなく、ダルビッシュが自分自身でいることを奨励しました。
オフフィールドでは、チームの旅行ディレクターであるビジャイ・テクチャンダニや、太平洋沿岸地域の業務マネージャー兼メジャーリーグビデオのナオ・マサモトが、ダルビッシュが快適に過ごし、情熱を再発見できるように手助けしました。
「彼は、厳しい時期に彼と彼の家族を支えてくれたカブスに感謝しています」とウルフは語りました。
「ダルビッシュがカブスに来たとき、私たちはアストロズのしたことのすべてについて、今知っていることは分かりませんでした。
彼は負傷していましたし、厳しかったですが、全員が一丸となって支え合いました。」
それは2022年にスズキが決断を下す際に重要でした。
日本の外野手は、ダルビッシュのカリフォルニア南部の自宅を訪れ、ウルフによると、ダルビッシュから高評価を受けました。「ユウはカブスを非常に高く評価していました。」
カブスは、過去に何度か日本人選手を迎え入れています。
現在の投手井永翔太を含むほか、2013年に一時的にプレーした高橋尚成もいます。
(ダレン・ヤマシタ / イマージン・イメージズ)
ダルビッシュはシカゴ地域を子供を育てるのに良い場所と見ていました。
この街は住みやすく、元カブスの福留孝介も、チームでのプレーをやめた後もシカゴに居住を維持していました。
現在のサポートシステムには、カブスの野球戦略担当副社長のメーガン・ジョーンズや、野球アナリティクスのマネージャーであり太平洋沿岸地域の対外的担当者の村田信吾が含まれ、住居から栄養、家族の配慮、選手のパフォーマンスに至るまで広範な事項に対応できます。
これらのリソースがあっても、スズキとカブスの最初の2シーズンは「波乱に満ちていた」とウルフは認めました。
エージェントは、ホイヤーとゼネラルマネージャーのカーター・ホーキンスが彼らの反応の速さと繊細さを理解していると称賛しました。
「彼らは日本の選手と文化について非常によく理解しています。
彼らは選手がどれだけプライバシーを尊重するかを大切にしています」とウルフは言いました。
「私たちは問題提起やさまざまなことを話し合うことができ、選手はメディアでそのことを知ることに心配する必要がありません。」
ソーシャルメディアで契約内容は公開され、記者会見の一部はテレビで放映されますが、それらの公的な側面は、エージェントとクラブ間の65%で過ぎません。
通年、選手のオンフィールドパフォーマンスやオフフィールドの状況について継続的な会話があります。
両者は期待を確立し、オープンダイアログを維持する必要があります。
例えば、スズキは昨シーズンの途中で通訳を変更しましたが、新しいマネージャーがデビッド・ロスからクレイグ・カウンセルに交代しました。この進化するパートナーシップの中で、スズキのWins Above Replacementはカブスでの3年間で毎年上昇しています（1.8、3.2、3.5、 per Baseball-Reference）。
彼のOPS+も徐々に上昇し（113、130、138）、カブスは彼が今年の野球で最も優れた打者の一人になることを期待しています。
「カブスは非常に素晴らしいパートナーとして対処してくれました」とウルフは言います。
「特にセイヤには、彼のニーズが変わる中で、非常に理解があり、柔軟でした。
私たちは、選手が必要とするすべてのことを考慮して契約を結ぼうとしています。
ただし、セイヤのケースでは、2年目の後に、私たちが考えていなかった他の点が必要でした。
それはセイヤに特有のものでした。
ジェッドとカーターが私に立ち去ってほしいと言うのは簡単だったかもしれませんが、彼らは非常に柔軟でオープンマインドでした。」
日本の各選手はそれぞれのアイデアや経験を持った個人であることを忘れてはいけません。
スズキを最大限に活用することでも、井永をメジャーでの初シーズンの準備をすることでも、佐々木へのプレゼンテーションを組織することでも、カブスはダルビッシュから多くのことを学びました。
「彼らはすべてが日本でつながっていることを学びました」とウルフは語りました。
「選手たちがどうやってチームについて話すかは、在籍中も退団後も非常に重要です。
彼らは現在のNPB選手に多大な影響を与えます。
『ゴッドファーザー』から学ぶには誰がベストでしょうか？」
カブスは縮小した野球の舞台でそれらの教訓を適用しています。
ピッチデータの普及により、特定のクラブは国際的なフリーエージェントを評価し、メジャーリーグの打者にどのように向かっていくかを想像する自信を持つようになりました。
国際大会もより重要になり、追加の露出を生む機会が増えています。
井永は、ダルビッシュやイチロー・スズキをインスピレーションとして挙げ、選手たちが調整を行い新たな挑戦を求める中で、ソーシャルメディアの情報を利用できることを挙げました。
ダルビッシュは例えば、1.1百万のフォロワーを持つInstagramや、70万以上の登録者を持つYouTubeチャンネルを運営しています。
「そういったことが見えることで、メジャーと日本の距離がとても近くなるのです。」と井永は通訳を介して述べました。
日本がアメリカ代表チームに勝利して2023年のワールドベースボールクラシックで優勝したことは、画期的な出来事として見られます。
井永にとって、その決勝戦に先発した際は「メジャーで卓越するためにはもっと努力しなければならない」との気付きをもたらしました。
しかしカブスは、WBCよりも前から井永を追跡しており、彼のスライダーの進化や速球の爆発力を測定し、ヒッターをオフバランスに保つための北南のプランを形成することができました。
皮肉な偶然として、井永のエージェンシーであるオクタゴンはシカゴに本社を置いています。
2023年シーズンの後、井永はNPBとMLBの間で組織されたポスティングシステムに入りました。
彼はシカゴに何度も足を運んで過ごしたため、「翔太はどこにいる？」というのが彼のキャンプ内での定番のジョークになりました。
井永はシカゴ・ブラックホークスの試合に出席し、マイケル・ジョーダンのジャージを購入し、オヘア国際空港近くのボー・ジャクソンの室内施設でトレーニングを行い、その後4年5300万ドルの契約にサインしました。
井永は、確かに「マイクのようになれ」や「ボーは知っている」ほどの存在ではありませんが、見ごたえのある投手です。
カブスは、井永の成功がさらに多くの投手に注目され、彼らもシカゴを目指すことになると信じています。
それが理由でホイヤーは、最近の再編成の際にも日本を最優先事項として維持しました。
横手伸介はその地域で評価の高いスカウトのままであり、カブスの長年のスタッフであるアンドリュー・バセットは、国際スカウトの副社長および特別補佐として、海外出張の頻度を増やし、業務を積極的に監督しています。
「アジアからやって来た素晴らしい選手たちはいますが、最近の流れをうまくキャッチしているのはジェッドです。」とバセットは判断しました。
「アジアのリーグをカバーするために必要な才能やリソースが急激に増加しているため、我々はそこに本気で関わり続けなければなりません。」
今冬には、NPBの歴史で200本のホームランに到達した最年少選手である村上宗隆（25歳）が注目されることでしょう。
日本の2023年WBCチャンピオンチームの別の内野手である岡本和真も、近い将来候補に挙がっています。
日本の次の投手の波には高橋宏斗、宮城大弥、今井達也が予測されています。
NPBはキューバの亡命者や新しいスタートを望むアメリカ選手にとっても寄港地となっています。
2022年シーズンにトロント・ブルージェイズから解雇された左投手フォスター・グリフィンは、読売ジャイアンツで連続して強いシーズンを過ごしました。
2018年ドラフトで全体8位指名を受けたカーター・スチュワートは、アトランタ・ブレーブスに契約されず、今25歳の彼は福岡ソフトバンクホークスに加わり、メジャーのレーダーに留まり、非常に興味深い6フィート6インチの投手のままでいます。
韓国野球機構も選手が再構築するための良いプラットフォームとなっています。
これらの国際的な才能は、複数のオフシーズンや異なるフリーエージェントのクラスに分散されることが予想されており、カブスはそこに留まり続け、再投資を続けなければならないという強い認識が強まっています。
佐々木瑠希は昨年スタンフォードに入学して大学野球をプレーすることを選びました。
この年の国際サイン期間では、オークランド・アスレチックスがNPBシステムを迂回して1.5百万ドルのボーナスを受けた18歳の二刀流選手森井翔太を獲得しました。
「ただ一人だけが行ったわけではありません。
彼らは他にも多くの成功や経験を持っています。
今は預期していたことへの快適性があります。」とカウンセルは語りました。
そして、この空間で本当に競争しているチームはわずかです。
ドジャースは巨人の存在ですが、パドレスやテキサス・レンジャーズも影響力を草堂しています。
フィラデルフィア・フィリーズも進出を試みていますが、日本選手との歴史が同じではありません。
西海岸の利点は最近、シアトル・マリナーズやサンフランシスコ・ジャイアンツに効果をもたらしていません。
ニューヨーク・ヤンキースとニューヨーク・メッツは国際的な存在感を持っていますが、これはフアン・ソトの交渉において金銭面では同じプロセスではありません。
カブスは日本での良好な地盤形成を持ち、東京フィナーレの優れた大使の存在があります。
最終的な目標はスズキと井永、そしてさらに多くです。
「私たちは、日本にいるのは、部分的にはこれらの2人の選手がいるからです。」とホイヤーは言いました。
「それは私たちのブランドにとって大きな利点です。
それは私たちが素晴らしいビジネスの機会を開くことにつながりました。
私の希望は、これは始まりに過ぎないということです。」