画像の出所：https://www.nbcnews.com/news/us-news/veterans-fume-va-partially-blames-overpayments-claws-back-rcna207961
クリストファー・プライノは、2019年の秋にアクティブ・デューティに召集された後、退役軍人省からの障害者手当を放棄する誓約書にサインしました。
退役軍人省は、彼が法的にVAの給付金とアクティブ・デューティの給与を同時に受け取ることができないため、月約965ドルの支払いを終了することを確認する手紙を送りました。
しかし、同機関は支払いを完全には停止せず、むしろその後の3年間にわたって0ドルから2000ドルを超えるさまざまな金額を送金しました。プライノの記録によると、「VAは決して止まらなかった」と彼は懸念を示しました。「何度も何度も応答し、電話をし、直接出向いても、進展がなかった」と述べました。
2023年、過去に行われた不一致な支払いの修正を繰り返し試みたにもかかわらず、VAから約68,000ドルの未払いがあるとの手紙が届きました。
その年、政府は彼の軍給与から一部の資金を自動的に差し引くことを開始し、彼は5人の子どもと妻を支えるためにこの収入を使っていたため、深刻な財政的困難に直面しました。
「毎日、この件に関与することで精神的、感情的、肉体的な苦痛を感じています」と彼は語りました。「私の心はすり減っていくのを感じています。」
最近の議会の監視公聴会では、VAが退役軍人に対して過剰支払いを行い、その後お金を返すよう求める理由に焦点が当てられました。機関の職員は、過剰支払いの高額なエラーの一因として、退役軍人が月々の障害者手当や年金の支払いを低下させるべき資格の変更を報告しなかったと述べました。
しかし、プライノや他の二人の退役軍人は、彼らがタイムリーにVAに通知を行ったと主張しました。それにもかかわらず、記録によると、VAは彼らに対して数ヶ月、時には数年にわたって過剰支払いを続けたことが示されています。
陸軍軍曹1級クリストファー・プライノは、VAの過剰支払いによって68,000ドルを負っています。プライノのケースは、VAの運営上の失敗を示唆しており、公式の証言によると、同機関は年々約10億ドルの過剰支払いを行っているとのことです。
2021会計年度から2024会計年度までの間に、VAは約51億ドルの障害者手当と年金の過剰支払いを行ったと、テキサス州下院のモルガン・ラトレル議員が指摘しました。
この問題は繰り返し発生しており、悪化しているとのことです。ラトレル議員は、トランプ政権が、政府支出の無駄や非効率性を削減するために数十億ドルの助成金を削減し、多くの連邦職を削減したにもかかわらず、こうした問題が続いていると述べました。
「これは退役軍人のせいではありません。」ラトレル議員は言いました。「システムが失敗しているのです。」
VAの広報担当者、ピーター・カスパロウィツは、新しいリーダーシップのもとで、同機関は「毎年数十億ドルの過剰支払いに関する根深い問題の解決に向けて懸命に取り組んでいる」と述べました。
ラトレル議員は、過剰支払いの問題は複雑で、人的エラーや、情報が地方および全国のVAオフィス間で適切に共有されていないという古いコンピュータシステムから生じていると説明しました。
「ソフトウエアを互いに通信させる必要があります。退役軍人に対して情報を適切に伝える必要があります。VA内の関係者が適切に行動する必要があります。そして、システムが必要なように整備されているか確認する必要があります。これは非常に複雑な問題です。」と彼は語りました。
「プロセスは壊れている」
2015年、離婚が確定した後、退役軍人のブレント・アバーは、元妻を扶養家族から外すためにオハイオ州アクロンにある地元のVA事務所に行きました。「これで全てが完了したと思った。」と彼は言いました。
アバーは、自分の人生の困難な章を公式に閉じるように感じました。しかし、8年後、国家VAの債務管理センターから手紙が送られ、彼は17,700ドル以上を返済する必要があると通知されました。
アバーは12年間海軍と陸軍に勤務した退役軍人で、トレーニング中の事故で両足を失いました。彼はこの債務がどのように蓄積されたのかを知るためにVAに電話をかけました。
彼は、異なるVAのコンピュータシステムが互いに通信していないという理由で、扶養家族の削除が全国的には登録されていなかった可能性があるため、彼の月々の支払いは減少しなかったと告げられました。
カスパロウィツ氏は、アバー氏とラトレル氏のコンピュータシステムに関する主張を否定し、VAは2013年以来、各退役軍人の最新情報が反映されることを保証する中央集権的な請求システムを持っていると述べました。
追跡調査の結果、ラトレル氏はVAの異議申し立てについてコメントを得ることができませんでした。カスパロウィツ氏は、アバー氏の扶養家族変更リクエストに関する記録がないと述べました。
アバー氏は、彼の債務回収に対して戦っている年を経て、経済的困難を主張しました。しかし5月、VAは彼の月々の障害者手当から約500ドルを差し引き始めました。
支出を補うために、アバーは、ほぼ寝たきりで、クリーニングサービスを止め、安価で電子レンジで調理できる食品を主に食べるようになったと語りました。
「離婚の際にすべての書類を提出しましたが、それでも何も関係がなかったようです。」と彼は言いました。
50歳のアバー氏は、今、医療を求める中でVAの債務回収に苦しむことが増え、厳しい痛みと腫れとの闘いにも直面しています。
彼は2年前に四肢の修正手術を受けた際、新たな義足を履く希望を持ちましたが、両足を失った後の一貫性のない戦いに直面しています。
一方で、アバー氏は、彼の主治医が専門知識を持つ整形外科医を紹介するよう指示したにもかかわらず、VAはその紹介を拒否したと語りました。
カスパロウィツ氏は、VAの北東オハイオ医療システムの整形外科部門とその他の医療提供者がアバー氏を評価し、全員が痛みの軽減や機能改善を提供する追加の手術オプションはないとされていると述べました。
「医療コンセンサスは、義肢クリニック、理学療法、痛み管理、行動健康治療を続けることです」とカスパロウィツ氏は述べました。
アバー氏は、VAとの二重の戦いによって、フラストレーションと裏切りを感じています。「完全に裏切られた気がします。」と彼は言いました。
ジョン・マレンズ氏は、彼の18歳の息子が別のVA教育給付の対象になっているため、2月に扶養家族変更を報告しました。この給付金は、学校の費用をカバーするための月額支払いを提供します。
法律により、退役軍人は両方の給付金を同時に受け取ることはできないため、マレンズ氏は自らの研究からこのことを知っていました。
NBCニュースは、彼が2月18日に扶養家族を削除するリクエストを提出した記録をVAのポータルから確認しました。
請求は2月19日にレビュー担当者に割り当てられました。ポータルによると、その後は5月まで何の更新もありませんでした。
その時、マレンズ氏はVAから重複した支払いについての手紙を受け取り、これにより毎月約340ドルの過剰支払いが発生したとされています。
「VAは何も情報を処理せず、過剰支払いを続けた」と55歳のマレンズ氏は語っています。「プロセスは壊れている。」
カスパロウィツ氏によれば、VAが扶養家族を削除するのにかかる平均日数は約21日、追加するのには約91日かかるとのことです。
2021年度の過剰支払いのうち、約913百万ドルが扶養家族の変更に起因していたとカスパロウィツ氏は述べました。
VAは、過剰支払いの案件で退役軍人が実際にタイムリーに変更を報告したかどうかを追跡するデータを持っていないとのことです。
過剰支払いは何年にもわたって続くことがあります。2023年、VAは低所得の戦争退役軍人とその遺族数千人に対する年金債務の徴収を一時的に停止し、2011年から2022年までの間に彼らの収入検証に問題があったことを特定しました。
5月14日、ラトレル議員と下院小委員会の他のメンバーは、VAの公式に対して、同機関がこの問題をどのように解決する計画を持っているのかを問い質しました。
VAの賠償サービスのマネージャー、ニナ・タンは、同機関は約910万人を支援しており、支給する金額の大きさと受益者の多さが、誤った支払いを行う「高いリスク」をもたらしていると証言しました。
タン氏は、VAが過剰支払いの防止、検出、修正に向けた措置を講じており、退役軍人に変化を報告するようより一層知らせるようになってきたと述べました。
また、タン氏は、VAが2024年度に扶養家族を持つ15,000人の退役軍人に対して発生している重複支払いの管理上の誤りを修正したと述べ、その退役軍人に返金を求めることはなかったと付け加えました。
カスパロウィツ氏によると、VAはVAのオンライン申請プラットフォームに関連する管理上の誤りに起因する過剰支払いを回収しようとはしないとのことです。
しかし、再任されたことで10万ドル近い負債があるプライノは、VAが管理上の誤りを犯したことを証明するのは挑戦的であると語っています。「彼らはどんな間違いも認めたがらない」と、42歳のプライノは、2019年以降、フルタイムで州兵として勤務しています。
VAはプライノのケースに関してはすぐにコメントしませんでした。
VAはプライノの債務を財務省に転送し、財務省は2023年12月に、彼の連邦賃金の最大15％を差し引く必要があると通知しました。財務省は彼の月々の給与から約800ドルを自動的に差し引くことを開始しました。
ジョージア州に所在するプライノは、月々の手取りが約3,800ドルになり、これは家賃も辛うじて賄うのがやっとで、車のローンや学生ローン、その他の費用や請求書を考えると、食費などの必需品を買うためにクレジットカードに負担をかけていると語っています。
プライノは、2001年から2003年まで海軍で勤務し、その後陸軍でも勤務し、現在はPTSD、うつ病、外傷性脳損傷に苦しんでいると述べています。
「この財政危機が重なってくると、常に高ストレスの環境で貢献している自分自身が、感情的にも精神的にも完全にいかれてしまう。」と彼は語りました。