画像の出所：https://apnews.com/article/japan-rice-explainer-shortages-rising-prices-agriculture-6e21bc9017c8f6d8c0a1f179e50e975f
東京（AP）— 米は日本の文化、伝統、政治にとって不可欠な存在である。
人々は、この楕円形で粘り気のあるジャポニカ米の粒に誇りを持ち、米は今でも主食であるが、消費量は数十年にわたって減少している。
しかし、昨年夏から米の価格は急騰し、供給が需要に追いつかない状況が続いている。
政府はこれまで、農家に対して米の作付面積を削減し、他の作物に転作を促すために支援金を支給し、米の価格を相対的に高く保ってきた。
今年の不足に対応するため、政府は米の備蓄を放出したが、スーパーの棚に届くのは遅れている。
この状況への不満は、農林水産大臣が今週辞任した一因でもあった。
農林水産大臣の田口恵斗は、「米を買ったことがない」と発言し、大きな反響を呼んだため、水曜日に辞任した。
この発言は、普通の人々が米を買うのに苦労している現実とはまったくかけ離れたものと見なされた。
田口は謝罪したが、首相の石破茂によるダメージコントロールのため、辞任を余儀なくされた。
石破の少数派政権は、7月の重要な国政選挙を控えており、大きな課題に直面している。
田口の後任には、前環境大臣の小泉進次郎が就任し、日本の強力な農業ロビーを改革する役割を担っている。
彼は、米問題の調査と解決に当たる予定である。
日本の米に何が起こっているのか。
スーパーの棚から米が消え、禾田は昨年の通常の価格の倍に高騰している。
昨年夏、可能性のある「巨大地震」の警告がパニック買いを引き起こし、状況を悪化させた。
トップブランドの「コシヒカリ」は、5キログラム（11ポンド）あたり約5000円（35ドル）で販売されている。
日本農業協同組合や他の商業卸売業者の米の在庫は、昨年の水準より40万トンも不足しており、6月時点での記録的低水準は153万トンとなっている。
今、米の不足に対する緊急性の感覚が高まっている。
米作りが始まったばかりで、収穫までは数ヶ月かかる。
なぜ日本では米の不足と価格高騰が起こっているのか。
石破は、米の平均価格を約3000円（20ドル）に抑えることを約束している。
「なぜ価格を下げることができないのかわからない」と石破は、水曜日の議会質問中に述べた。
「まず、実際に米がどれくらいあり、どこにあるのかを正確に把握します。」
彼は、現在の対策が機能していないことを認め、「構造的問題」が政府の米政策の原因であると述べた。
専門家は、昨夏のパニック買いが既存の問題を悪化させたと指摘している。
観光の急増と外食の増加が需要を押し上げた。
さらに、ロシア・ウクライナ戦争によって小麦価格が上昇したため、パンや麺の価格が上がり、米の需要が増加したという見方がある。
2023年の収穫は、猛暑や害虫の影響で比較的貧弱だった。
日本の米供給チェーンは複雑である。
ほとんどの農家は、依然として日本農業協同組合（JA）が運営する伝統的なシステムで米を販売しており、この強力な利権団体は与党自由民主党と密接な関係を持っている。
しかし、他の企業やオンラインを通じて米を販売する比率が高まってきており、供給と価格の把握が難しくなっている。
全農の専務理事、金森雅之氏は、「振り返ってみると、現在の米の不足は予見できなかった」と語った。
「我々は困惑している。」
これまでに何が行われたのか。
農林水産省は、非常用米の備蓄放出の遅れや、需要供給のバランスの見誤りで非難されている。
今のところ、放出された米の在庫のうち、わずか10%が市場に出回っている。
小泉は木曜日に、米の価格をよりよくコントロールするために政府の契約を自主的に切り替え、次回の販売の上限を引き上げる計画を発表した。
一つの問題は、貯蔵されている玄米を白米に精米するための能力が不足しているということである。
他方、一部の卸売業者が高い価格を維持するために米を抱き合わせているとの非難もある。
政府は価格が下落することを恐れ、見込み調査を行うことに抵抗している。
日本は、米の植付面積をもっと広げ、余剰分を輸出することで問題を回避できたかもしれない。
「面積削減は食料安全保障に反し、破滅的な政策である」と、キャノン総合研究所の研究ディレクター、山下和仁は述べている。
「この政策は、JAに利益をもたらし、小規模農家を支え続けるものである。」
その一方で、コストが上昇する中で苦しむ農家は、価格が高すぎるとは考えていない。
最終的に、日本は平均年齢69歳の農家が多く、農業人口が過去20年で半減し、2024年には110万人になっている現状の長期戦略を見出す必要がある。
消費者や小売業者はどのように対処しているのか。
川崎に住む秋葉裕美さんは、現行の高価格で米を購入するしか選択肢がないと言う。
しかし、彼女は「この状況が続くなら、米を食べるのをやめるかもしれない。これは米消費の変化につながるかもしれない。」と付け加えた。
多くの店舗は、訪問者一人につき一袋の米だけを制限している。
どのような理由によっても米の不足が発生したとしても、小売業者は米を棚に出さなければならず、いくつかは輸入に切り替えている。
通常、日本の消費者には人気がないが。
大手スーパーの運営会社であるイオン株式会社は、東京の主要都市で来月から、アメリカ産のジャポニカ「カルローズ米」を600の店舗で販売する計画を立てている。
カルローズの4キログラム（約9ポンド）パッケージは2894円（20ドル）で販売される予定である。
イオンは、秋の収穫までの間をつなぐために1.4トンの米を購入していると、イオンの広報担当者である佐藤宏一は述べた。
過去には、イオンはカルローズを日本米とブレンドして販売していたが、100%カルローズの米袋を販売するのは初めてである。
彼は、「米を食べ続けるために、チャーハンなどに調理する提案をもしています。」
「私たちは、続く米の不足と価格の高騰が、この傾向を加速させるかもしれないことを心配しており、それが起こってほしくない」と語った。