画像の出所：https://www.skimag.com/adventure/japan-snow-country/
雪の多い国、日本はその評判を築くために何年もかけて積み上げてきました。
毎年、1月と2月に日本で驚くべき雪量が生まれる中、観光客の群れと高いコストもついて回ります。
ニセコや白馬ではリフトの列が長く伸びることがあり、野沢温泉のような小さな場所でもオーストラリアの観光客でいっぱいになり、ホテルを見つけるのがほぼ不可能になることもあります。
しかし、ご心配なく。
ラーメンで燃料補給しながらのパウダードリームは、アクセスしやすいところに隠れています。
東京から電車で2時間ほどのところにある、日本の「スノー国」にようこそ。
スノー国という名前は、ノーベル賞作家の川端康成による同名の本から来ています。
その本では、ビジネスマンが湯沢で芸者に恋に落ちる物語が描かれていますが、この用語は周辺の水上町などを含むより広い地域に拡大されています。
私は2025年2月の二週間を湯沢と水上町で過ごし、いくつかの素晴らしい嵐にちょうど間に合い、人生最高の旅行となりました。
この地域には20以上のスキーリゾートがあり、大きなものから小さなもの、初心者向けなものからワイルドなサイドカントリーまで、様々な選択肢があります。
雪を効率よく集める位置にあるため、リフト券の平均価格は1日約40ドルで、長蛇の列に並ぶことがないという素晴らしい体験ができます。
リフトラインが3分以上続くことは見たことがありません。
さて、ここで少し家事を済ませましょう。
私は一般的に秘密のスポットを広めることには反対ですが、これらのリゾートはもはや秘密でありたくないのです。
定期的に訪れる人々の中には、この記事がより多くの人々を呼び込むのではと不満を感じる方もいますが、実際には、もっと多くの人々が訪れないとお気に入りのリゾートが存続できない可能性があることを理解する必要があります。
日本は人口減少を経験しており、気候変動による不確実性と相まって、スノー業界は厳しい状況に置かれています。
一部のリゾートはクラウドファンディングに頼らざるを得ない状況にもあります。
同時に、アメリカドルは現在非常に強い対日本円となっていますので、このような旅行はこれまで以上に手頃な価格となっています。
だから、おねがいです、敬意をもって旅行し、これらの素晴らしい地元の経済にお金を使い、私に怒らないでくださいね。
これは予算に関係なく使えるガイドですので、自分で計画することも可能です。
とはいえ、私の旅行はこどトラベルとキャニオンズ ガイドによって手配されました。
彼らは地域で30年以上の経験を持っており、キャニオンズのような運営と協力することで得られる利点もあります。
それには早朝の出発や独自のサイドカントリーへのアクセスが含まれますが、これは後で詳しくお話しします。
私の旅行は美しい水上町から始まりました。
東京からは新幹線で2時間足らずで到着できます。
ここは素晴らしい拠点となる場所です。
町にはあらゆる予算に合った多くのホテルがあり、私は運良く川を見下ろすバルコニー付きのプライベート温泉を備えた豪華な旅館「千純」に宿泊しました。
各部屋には、選べるマットレスが用意されており、朝食と夕食は伝統的かつ美味です。
全体的な運営はトップクラスです。
伝統的な温泉に浸かることは、湯沢でのスキー体験の大きな部分を占めています。
さて、スキーの話に移りましょう。
パウダーデイの木曜日、私たちは早起きして「Mt. T」（山の天神の新しい非公式名称である）でファーストトラックを取りました。
これは、キャニオンズガイドを持つ人のみに独占的に提供されているプログラムで、非常に価値があります。
皆が到着する約30分前にゴンドラで山頂まで行き、美しいパウダーのターンを約7回繰り返しました。
その後、私たちのガイドはサイドカントリーに案内してくれました。
私たちは山の稜線に沿って横断し、見事に木々が生い茂る谷を滑り降りながら、より深いパウダーのエリアにたどり着きました。
下まで戻ると、地域的には決して混雑しているとは感じませんでしたが、ガイドが私たちをさらに甘美な体験に導いてくれました。
日本でオフピステに行く際は、必ず雪崩用のギア（ビーコントランシーバー、シャベル、プローブは最低限）と、非常に重要なバディを持って行く必要があります。
エアバッグのバックパックも役立つでしょう。
ユニークなリスクがたくさんあり、木がないところでも穴が突然現れることがあります。
私が最初の日にMT Tのサイドカントリーで遭遇した小さな雪崩は、約18インチ深さで90フィートの広がりでしたが、下には危険がなかったため、私はそれを克服し安穏でいられました。
これらのリスクは真剣に受け止める必要があります。
Mt. Tで2日間過ごした後、私たちは水上町近くのHodaigiに移動しました。
そのころには夜に1フィート以上の雪が降ったばかりでした。
早朝の出発がなかったにもかかわらず、私たちは午後遅くまでフレッシュなパウダーランを繰り返し楽しめました。
オフピステでも楽しいピッチがたくさんあり、少々狭い木々の間を滑るのが好きな方には素晴らしいです。
強風のために、私たちがその日に訪れた時、上位のリフトは開けなかったのですが、それでも新鮮なターンを楽しむことができました。
混雑したリフトラインは見なくても良い日でした。
水上町での最後の日には、Okutoneという場所に行きました。
またもや素晴らしい体験が待っていました。
上部リフトへのアクセスがなかったので最高のバックカントリーにも行けませんでしたが、私たちはそれを知らなければ、問題がないように思いました。
ここでもキャニオンズのガイドが私たちを非常に素晴らしい地形に案内してくれ、パウダーは場合によっては腰の深さのものが広がっていました。
そこには穏やかなピロー、母なる木々の間の素晴らしいスペースがあり、ホワイトルームは数えきれないほどでした。
ミナカミの特別な点は、町にはすごく素敵なレストランがあることです。
「門屋」は250年以上の歴史を誇る、手作りのそばを提供するレストランです。
ここではたっぷりの冷たいそばをすすることをお勧めします（すするのは礼儀正しい行為です）。
「田中式」と呼ばれる特別なレストランもあり、シェフの阿部達也が自ら狩猟や採取をした地元の肉や山の野菜を美味しく調理してくれます。
鹿やいのししはどちらも素晴らしかったですが、クマも悪くありませんでした。
町には、宿泊施設が自分の温泉を持っていない場合は、素晴らしい公共温泉もたくさんあります。
その中でも「宝川温泉」は、町の少し離れたところにあり、壮大な川が流れる多数の自然に温められた岩のプールがあるので、とても素敵です。
町に泊まっていて車がない場合（雪のタイヤは必須です）、現地のすべてのリゾートに行くバスがあります。
ただし、バスのスケジュールに気をつけてください。
そうでないと、頻繁に来ない場合があります。
湯沢に行く途中、私たちは「たくみの里」という工芸村に立ち寄りました。
歴史的には、この地域は絹の生産と交易において重要でした。
今日でも職人たちは伝統的な藍染や織り、陶器、素晴らしい金属加工を行っています。
次の数日間、私たちは「開館温泉」という素晴らしい宿に宿泊しました。
ここには、美しい温泉の滝が屋外の岩のプールに流れ込む場所があり、旅行中に食べた中で最も美味しい食事かもしれません。
特別な夕食では、新鮮な刺身、旨みのある煮込み、そしてテーブルの真ん中に置かれたバナナの葉の上で自分たちで焼いた和牛が提供されました。
翌日、私たちは「八海山スキーリゾート」（もしくは「六日町八海山」）に向かいました。
この山には、私が楽しみにしていた特別な魅力がありました。
ストームの影響を最も受けるようで、私たちが滞在している間に他のどこよりも多くの雪が降り積もり続けていました。
期待を裏切らない素晴らしい体験となりました。
数回のウォームアップランをした後、キャニオンズまたはリゾートのガイドの元にしか通れない専用のゲートに案内されました。
運も良く、地元の山岳ガイドである永井匠さんが私たちを案内してくれました。
彼はこのリゾートのバックカントリー運営を所有するだけでなく、地元の人気のスキーやスノーボードカスタム製作会社も経営し、観光客を呼び込む活動も行う市議会議員でもあります。
彼は私たちを、開けた面や正確に間隔を取った樹木の中で腰までの深さのトラックを滑り続けられるコースへ導いてくれました。
我々の足は筋肉痛になってしまうほどでしたが、消費したカロリーを近くの「八海山そば」で補給しました。
訪れた翌日は、まさに嵐がひどく、すべてのリゾートが閉まっていました。
なので、私たちは「湯沢歴史民俗資料館」を巡りました。
ここでは、スノー国の過去に深く浸ることができ、美しい文化遺産や古い時代の生活様式が展示されていました。
ランチには、私のお気に入りの料理の一つである「イシン」で食事をしました。
約7ドルで巨大なつけ麺を楽しむことができ、ここの手作り麺はとても新鮮でした。
毎日でも通いたくなってしまうほど美味しかったです。
私たちが滞在していた最後の3晩では、「旅館リゴン」という素晴らしい宿に宿泊しました。
ここは湯沢の中心に位置しており、多くの地元の「スナックバー」（多くはカラオケ付き）が徒歩圏内にありましたが、このホテルは大きな部屋にプライベート温泉が付いていて、驚くほど美味しいレストランがあり、なかなか離れがたい魅力を放っていました。
夕食は伝統的な日本スタイルで、一品ずつ運ばれてきますが、朝食はビュッフェ形式で、日本食と西洋料理が豊富に揃っています。
湯沢エリアでの残りの時間に、私たちは2つの山へ行きました。
かぐらスノーリゾートは、初心者向けの大きな滑走路と、冒険を求める人々向けの楽しい樹木たちが多く揃っています。
また、最もユニークなのはガーラで、これは湯沢の駅の真上に位置しています。
リフト券と電車の切符を同じ部屋で購入できるという便利さです。
ガーラは主に広いオープンコースで構成され、美しい眺めが広がります。
ここでは、東京から早朝の新幹線に乗って2時間で到着し、必要なすべてをレンタルし、一日中スキーを楽しんで、夕食の時間には東京に戻ることができます。
こんな経験は他に見たことがありません。
もちろん、日本旅行には少しのお酒を楽しむことも欠かせません。
正確に言えば、日本酒、私たち西洋人が日本酒と思っているものです。
スノー国は、最高品質の米が栽培されている地域で、地元では素晴らしい酒造もたくさんあります。
町にある隠れ里酒造は訪れる価値が十分ありますが、時間があれば八海山酒造へ行くのもお勧めです。
ここでは、雪で冷やされた大きな倉庫の中で3年間雪に埋められた樽で熟成されている酒を楽しむことができ、見逃せない料理のコースと酒のペアリングがあります。
また、地元のカジュアルな居酒屋でフライドチキンの唐揚げとビールを楽しむのも良いです。
私たちがお勧めするのは、安くて雰囲気の良い「朝日食堂」です。
結局のところ、私がこれまで訪れた旅行で最高の成果を得たのは、この旅行です。
雪は驚異的で、終始混雑することもなく、地形の多様性に富み、ほぼすべてのランでフレッシュターンを追求できました。
それに加え、美味しい食事、素晴らしい文化、温泉の数々、そしてリゾートの手頃な価格を組み合わせたので、来年もまた行ける方法を考え始めています。
もし日本があなたのバケットリストに載っているのに、インスタグラムで見た長いリフトラインが気になっているのであれば、スノー国を検討してみてください。
そうすれば、あなたも年1回の巡礼をすることになるかもしれません。