画像の出所：https://sports.mynorthwest.com/mlb/seattle-mariners/from-nomo-to-ichiro-to-ohtani-japans-baseball-rise-in-mlb-hits-high-point-in-dodgers-cubs-series/1803432
東京(AP) — 2000年、イチロー・鈴木は典型的な野球場での一日を過ごしており、オリックス・ブルーウェーブのプレシーズンダブルヘッダー中にバッティングプラクティスでパワーを披露し、フィールド全体にライナーを打ちまくっていた。
マリナーズの右投手トーレイ・ラブロの目は釘付けになった。 その年の日本でヤクルトスワローズでキャリアの最後の年を過ごしていた26歳のアメリカ人内野手は、鈴木のスピード、パワー、そしてスキルの組み合わせに驚愕した。 どうしてこの選手を知らなかったのだろう？
「通訳に言ったんだ、『ボールを3つ持ってきてくれ』って。彼にサインをもらう必要がある。彼は今まで見た中で最高の打者だ。」と現在アリゾナ・ダイヤモンドバックスの監督であるラブロは語った。
ラブロは未来のメジャーリーグベースボールの伝説を見抜く先見の明があった。 鈴木は翌年にアメリカに渡り、シアトル・マリナーズと契約。 その後、3089本のメジャーリーグヒットを含む名声のあるキャリアを歩んだ。
鈴木のメジャーデビューから約25年後、現チャンピオンのロサンゼルス・ドジャースはシカゴ・カブスと東京で2試合を行う予定であり、日本人選手たちがその体験の中心となる。 二刀流のドジャーススター大谷翔平は、現在世界最高の選手と広く見なされている一方で、チームメイトの山本由伸と佐々木朗希は投手陣の重要な部分を担っている。
カブスの方では、鈴木誠也はラインナップの中でベストヒッターの一人であり、今永昇太がエース投手だ。 彼は火曜日に山本と対戦し、メジャーリーグ史上初の全日本人先発投手対決を実現する。
これは日本にとって素晴らしい瞬間であり、日本の野球、そして今日の世代がアメリカの野球シーンで重要な役割を果たしていることへと繋がってきた多くの選手たちが地道に作り上げてきた道を再確認させる瞬間だ。
「とても楽しみです。家族もとても楽しみにしています。あちらで思い出を作る素晴らしい機会だと思います。」と鈴木誠也は述べた。
日本人選手のメジャーリーグでの躍進
メジャーリーグで最初の日本出身選手は、1964年と1965年にサンフランシスコ・ジャイアンツで投手としてプレーした村上雅則である。
しかし、本格的な日本人の存在感が感じられるようになったのは、1995年に投手野茂英雄がロサンゼルス・ドジャースに加入してからだった。 彼の独特の投球フォーム — ウィンドアップの際にホームプレートに背を向ける — は即座にセンセーションを巻き起こし、彼はナショナルリーグ新人王を獲得し、13勝6敗、防御率2.54でオールスターにも選ばれた。
「テレビでやっていたので、子供の頃は彼がメジャーリーグで投げるのを見られて、それが日本では一つのことになりました。」と1990年から2007年まで日本で活躍していたスターキャッチャーの古田敦也は言う。 「野球をやる子供たちはメジャーリーグでプレーしたいと思うようになった。」
最初は主に日本からアメリカに来たのは投手が中心だった。 1990年代後半からエンゼルスとマリナーズで活躍した林佳純は質の高いリリーバーであり、2000年代初頭には佐々木主浩がマリナーズのオールスタークローザーとして活躍していた。
しかし、鈴木が2001年にマリナーズと契約したことで、日本人打者のための道が開かれた。
「イチローがついにアメリカにやってきて、ゲームでの台頭を始めたとき、他の若い日本人選手がここで成功する可能性があると見ることができた。」とラブロは語った。 「彼らはいつも自分たちが十分に大きくない、強くないといった不安を抱えていたが、それは私の意見では決して当てはまらない。」
鈴木の到来以降、多くの日本人打者がメジャーリーグで成功を収めている。 外野手の松井秀喜は2003年から2012年までニューヨーク・ヤンキースの重要なメンバーであり、2度のオールスター選出、175本の本塁打、2009年のワールドシリーズ制覇に貢献した。
外野手の田口壮は2006年にカージナルスのワールドシリーズ制覇、2008年にフィリーズのタイトル獲得に貢献した。 福留孝介は2008年にシカゴ・カブスでオールスター選出を果たした。
それは大谷、鈴木誠也、そしてボストン・レッドソックスの吉田正尚を含む、現在の世代への道を切り開いた。 かつては好奇の目で見られていた日本人選手たちが、今やアメリカのファンにとっては当然の存在となっている。
ドジャースが先導する
ドジャースが日本の野球の卓越性を示す最前線にいるのは偶然ではない。
同球団は人種的および民族的に多様な才能を求める長い歴史を持っている。 ジャッキー・ロビンソン — 野球初の黒人選手 — は1947年にブロンクリンにいた当時のドジャースにデビューした。 1981年、メキシコ出身の投手フェルナンド・バレンズエラはセンセーションになり、17年の素晴らしいキャリアを築いた。 そして1994年、投手パク・チャンホがメジャーリーグ初の韓国系選手となっている。
1995年の野茂の到来は、この球団の理念の延長線上にあたる。 1990年代半ばにドジャースで働いていたグレース・マクナミーは、彼の最初の数シーズンの通訳であり、前オーナーのピーター・オマリーがスポーツの国際的な成長を常に支持していたと述べた。
「オマリー家では、ゲームをグローバル化することを重視していました。」とマクナミーは言う。 「特に日本のメディアが適切に対応されることが非常に重要だった。」
現在のドジャースのマネージャーであるデーブ・ロバーツは、その遺産を良き形で引き継いでいる。 彼の父は黒人で、母は日本人。 元メジャーリーグ外野手で、アメリカの基地で沖縄で生まれた。 彼のバックグラウンドは、大谷、山本、佐々木を引き入れる際でも役に立った。
ロバーツは冬の間に日本を訪れ、伝説的なスラッガー王貞治と食事を共にし、ドジャースが日本人選手のための目的地であることに誇りを持っている。
「彼らのスタートしたアメリカでの経験は本当に良いもので、私はドジャースには日本人選手への責任があると思います。私たちは野球のグローバルな中心地だと考えています。」とロバーツは言った。
現在の世代
アメリカで活躍する日本人選手の世代は、今までで最も深いかもしれない。
ドジャースやカブス以外でも、他の選手たちが確実に存在感を示している。 ユー・ダルビッシュは5度のオールスターであり、サンディエゴ・パドレスの投手ローテーションで今でも重要な役割を果たしている。
ベテランの前田健太はデトロイト・タイガースでの復活を目指しており、2020年にミネソタ・ツインズに所属している際にはアメリカン・リーグのサイ・ヤング授賞式で2位を受賞した。 ニューヨーク・メッツは、右腕のセンガ・甲斐が2023年のフォームを回復することを期待している。
左腕の菊池雄星は、オフシーズン中にロサンゼルス・エンゼルスと6300万ドルの3年契約を結んだ。 菊池は実際、2019年のシアトル・マリナーズとオークランド・アスレティックスの試合でメジャーデビューを果たした。
彼はこの旅行が同僚と交流を深める素晴らしい機会であると述べた。
この旅行は、イチロー・鈴木のキャリアの最後の2試合 — 野球の伝説を祝う引退パーティーに定義された。
今週、大谷がその中心となる。
「日本の才能をそこで披露するチャンスですし、全日本がそれを非常に楽しみにしていると思います。」と菊池は述べた。
アメリカの野球の下部レベルでも、日本人選手たちが存在感を示している。 19歳の佐々木倫太郎と18歳の森井翔太という2人の若いスターたちが早くもアメリカに移動している。
佐々木はスタンフォードでプレーするパワフルな一塁手であり、森井は1月にアスレチックスと150万ドルのマイナーリーグ契約を結んだ可能性のある二刀流選手である。
ラブロ — 25年前に鈴木に感銘を受けた彼は、革命が起こるのを目の当たりにしたと言える。
「より多くの選手が出てくるのは時間の問題だと感じていました。 私たちはここアメリカで最高の選手たちがプレーしてくれることを望んでおり、彼らは自身をしっかりと表現し、私たちのゲームをより良くしてくれます。」とラブロは締めくくった。