画像の出所：https://www.vox.com/down-to-earth/416699/hawaii-endangered-species-birds-mosquitoes
ハワイでは、恐ろしい光景が現実になっています。
8フィートの長さの無人航空機がマウイの遠隔森林上空を飛び回り、生きた蚊を含むカプセルを投下しています。
怖いように聞こえるかもしれませんが、このプロジェクトはハワイ諸島が長年抱えてきた問題への巧妙な解決策です。
ハワイは絶滅危機に直面しています。
過去200年で数百種の動物が失われ、特に野良猫や野生豚などの外来種の拡散により、数多くの陸生カタツムリや鳥類が絶滅しました。
この地球上のどこにも存在しない多くの固有種が永遠に失われました。
現在、残っている生物たちも同じ運命に向かっているのです。
島々の科学者たちは、残っている野生動物を救うために文字通りレースをしています。
ハワイの鳥類にとって最大の絶滅原因はマラリアという蚊が媒介する病気です。
蚊は1800年代初頭に捕鯨船によって意図せずに持ち込まれた外来害虫です。
この血を吸う昆虫は島々で繁殖し、次第に鳥類に対してマラリアを広めるようになりました。
カウアイ島からのハワイのハチドリである‘akikikiは、現在野生では機能的に絶滅したと考えられています。
この地域の貴重な鳥類種、特に先住民族の文化にとって重要な森の鳥類も同様に影響を受けています。
マラリアは致命的であり、州の森林の鳥たちを徹底的に壊滅させました。
特にハワイのハチドリと呼ばれるフィンチ科の一群の種が壊滅的な打撃を受けました。
かつては50種以上の色鮮やかな歌鳥がハワイにいましたが、現在は17種しか生き残っていません。
私自身も目の当たりにしましたが、ここでは森林が沈黙しています。
今日生き残っている数少ないハチドリ種は、蚊が多く存在する低地から逃れるために、高地に住んでいました。
しかし、気候変動により島々が暖かくなり、蚊が残された鳥類の強い土地に向かって上昇できるようになります。
このことは、専門家によって「絶滅のコンベヤベルト」と表現されています。
これらの鳥を救うための時間との戦いなのです。
ここでドローンが登場します。
これまでの1年間、環境団体がマウイとカウアイのハチドリの生息地に生きた蚊を投下していました。
今では、この作業を大型ドローンを使って行うことが始まりました。
容器は底がないカップ型で、地面に着地すると昆虫が森に逃げ出します。
重要なのは、これらは通常の蚊ではないということです。
全て雄性で、噛むことはありません。
さらに重要なのは、繁殖を妨げる細菌「ウォルバキア」を含んでいることで、地元の雌と交配すると卵が孵化しないのです。
（これは、互換性のない昆虫技術、通称IITと呼ばれる生物学の魔法によるものです。）
研究者たちはドローンを使った蚊の散布を実験しています。
アメリカ鳥保護協会のハワイプログラムディレクター、クリス・ファーマーは、蚊が生息する地域でマラリアが広がるのを抑制するために、特別な雄を継続的にリリースすることが目標だと述べています。
「このアプローチには生態学的なデメリットはほとんどありません」と彼は言います。「蚊は元からここにいないものなのですから、地元の生態系や種はそれに依存していません。」
「これが蚊が鳥の残る森林へ上がっていけない見えないバリアを作るのです」とファーマーは語っています。
2023年末以来、「バード・ノット・モスキートス」という団体は、マウイとカウアイで4000万匹以上の雄の蚊を解き放っています。
そのほとんどはヘリコプターから投下され、科学者たちが鳥が残る遠隔の森林地域に昆虫を届けることを可能にしているのです。
このグループは今後ドローンを試験的に使用しています。
ヘリコプターは一度の飛行で250,000匹の蚊を運ぶことができるのに対し、ドローンは約23,000匹の蚊を運ぶことができますが、無人であるため安全で、必要に応じて飛行させやすい点がスケジュールの柔軟性というメリットを提供します。
ドローンやヘリコプターを使って蚊を投下するというと非現実的に聞こえるかもしれませんが、ハワイのハチドリのためには最良のアイデアなのです。
カリフォルニア大学サンタクルーズ校の鳥類マラリア専門家であるマーム・キルパトリックは、この蚊放出プロジェクトに関与していませんが、「理由は、これまでに発見された他の解決策よりも遥かに優れた可能性があるため」と言います。
科学者たちは、繁殖に困難な蚊を解き放つという戦略が、実際に蚊の人口を崩壊させているかどうかはまだ分からないと認めています。
「現在のところ結果は不明で、研究は進行中です」とマウイ森林鳥回復プロジェクトの蚊研究・制御コーディネーター、クリスタ・ザイデルは述べています。
しかし、この同様のアプローチは他の地域でも機能しています。
人間の間で広まる病原体を媒介する蚊の数を減らすために、グローバルな健康擁護団体は、再生された蚊を放出し、その繁殖を妨げるストレインを広めることで、世界の異なる場所でデング熱の発生率を大幅に減少させているのです。
「奇妙に聞こえるかもしれませんが、私たちは人間の病気の成果を受け継いでいます」とファーマーは言います。
「自然保護のために使用されているIITは、人間の健康のために最初に開発されたものなのです。」
最終的には、ハワイで鳥にマラリアを媒介する蚊の完全な排除が目標です。
キルパトリックは、科学者たちがラボで育てた昆虫を一度に何百万匹、あるいは何十億匹も放出しない限り、それは不可能だと述べています。
当面の計画は、できるだけ多くの危険な鳥たちが住む森林に定期的に蚊を放出することです。
キウィキューやアコヘコヘ、アケケエなどの絶滅危惧種に対して、規制や技術的な問題が無ければ、ドローンによる展開はその努力の一環としてすぐに行われることになるでしょう。