トリステン・エップスは挑戦と変化に決して不安を感じないシェフである。
元軍人の息子として育ったエップスは、シングルマザーと共に日本でラッチキーキッドとして過ごしたが、孤独を感じたことはなかった。
静かな午後には料理チャンネルを見ながら、キッチンで実験をし、スクランブルエッグの技術を磨いていたという。
「食材が変化して美味しい料理に変わっていく様子は、本当に素晴らしいと思っていました」と彼は振り返る。
朝食を作る傍ら、エップスは母親が作る西インド料理を楽しみ、新しいレストランに飛び込む金曜日の晩ご飯を楽しんでいた。
グアム、日本、フィリピンなど、異なる国の各料理で新しい味わいを学んでいた。
現在、彼はヒューストンでその体験を提供し、多くのダイナーを魅了している。
最近、リアリティTVの料理コンペティション「トップシェフ」の最新シーズンを制覇したエップスは、アフロカリビアン料理を反映した様々な料理を披露した。
優勝の実績を持ち、彼は「バブイ」と呼ぶポップアップレストランのコンセプトで才能を広める準備を進めている。
エップスは自らのキャリアを謙虚な始まりからスタートしたと冗談を交えながら語る。
彼の料理の世界での最初の仕事は、マクドナルドでのグリル担当だった。
「私はひどい出来だったけど、楽しい時間を過ごしていました」と彼は述懐する。
その後、エップスはアップルビーズやデイブ・アンド・バスターズなどの他のレストランで経験を積み、ノースカロライナ州シャーロットのジョンソン・アンド・ウェールズ大学で料理芸術と飲食業管理の学士号を取得した。
ここで、彼は本格的な料理を学び始める。
エップスは、著名なシェフリチャード・ロゼンダールの下で働いたグリーンブライヤーホテルでの3年間で、そのキャリアを大きく飛躍させた。
ロゼンダールは、彼に準備していた料理の食材や料理法について、さらに研究するよう促した。
エップスは次第に、「なぜ？」「どこから？」という問いを自らに投げかけるようになり、すべての料理と食材の起源を理解しようとした。
他の国から来たJ-1ビザを持つ学生と共に料理をすることで、彼の視野は広がった。
「彼らが『これは私の故郷の料理です』と言ったとき、私も『それは私が家で食べる料理にとても似ている』と感じたんです」とエップスは述懐する。
「つながりが本当に見えてき始めました。」
その後、彼は14の州を転々としながら、フロリダ州マイアミに移住し、セレブシェフのマーカス・サミュエルソンの元で働くことになる。
2019年には、歴史的な黒人自治区オーバータウンにあるサミュエルソンのアメリカ南部レストラン「レッドルースター」の開店に際し、エグゼクティブシェフを務めた。
2022年にはミシュランビブグルマンを獲得し、間もなく南ビーチのエデン・ロックホテルで料理プログラムを管理する職に転職した。
2024年にはベストシェフ・サウス部門でジェームズ・ビアード賞のセミファイナリストに選ばれるが、マイアミに留まることは選ばず、次のステップとしてテキサスに目を向けた。
「マイアミは好きだけど、出る必要がありました」と彼は言う。
「たくさんのチャンスを与えてくれましたが、私はそれを掴んで走りたかった。」
ミシュランのテキサスへの進出に対する期待と、ヒューストンへの思い入れから、ヒューストンへの移住が決定的だった。
「ここは、私が初めて戻ってきた都市です。」とエップスは語る。
「ここで大人になったと感じた場所です。」
その後、彼はアフロカリビアン料理の伝統を探求する地域のポップアップディナーシリーズを開催していたが、彼はもっと大きな舞台でアフリカのディアスポラを強調したいと考えていた。
そのため、全国テレビの舞台に挑むことにした。
エップスは友人であるシェフ・ヘンリー・ルーとともに、2024年6月にカナダで開催される「トップシェフ」の22シーズンに参加した。
撮影中には、エップスが最も好きで、また恐ろしい経験の一つがあった。
それは、第1エピソードで料理を完成させられなかった時のことと、続くラウンドに進み、カリブの料理で勝利した免疫のある挑戦の時だ。
彼はその瞬間を正当化し、達成感を得たという。
撮影中に悲劇が襲った。
9月にエップスの継父が亡くなった際、その出来事を2024年5月のエピソードで再体験しなくてはならなかった。
多くの人は、彼がなぜ続行したのか疑問に思ったが、エップスはシンプルな答えを持っていた。
「それが彼が望んでいたことだからです。」
「彼は私に、私はすでに勝ったように話してくれました。
彼が私の能力を信じてくれたので、私はそれを実現しなければならなかった。」
エップスは課題に立ち向かい続け、努力が実を結び、最終的に「トップシェフ」のチャンピオンに輝いた。
彼にとって、達成感を得たことは、彼が設定した目標を達成したことを意味する。
その後、彼は再びヒューストンに戻り、トップシェフの同窓生たちと一緒に支え合う環境を整えた。
現在、彼はアフロカリビアン料理を広める新たな旅に出ようとしている。
エップスは、アフリカのディアスポラ料理を披露しながら、国を巡る準備を進めている。
また、彼はこれまでにないアフロカリビアンのファインダイニング体験を開く計画でも精力的に取り組んでいる。
「私が開くレストランは多様性を感じられる場所で、進化していけるものにしたい。」と彼は語る。
エップスが思い描く「バブイ」は、彼の祖父のニックネームから名付けられたもので、アフロカリビアン料理のための完全なテイスティングメニューの目的地となる予定だ。
そこで提供される料理は、テキサスワギューステーキフリッツ、フォアグラのパテ、リコッタダンプリングとグリーン、トリュフ添えなどが含まれる。
エップスは、ミシュラン評価を受けるに足るレストランを目指し、次世代の若いシェフたちがこうした成功を目にできるきっかけとなることを願っている。
「私にはそうした経験がなかったからです」と彼は締めくくった。
画像の出所：houstoniamag