食の世界で最高の栄誉の一つとされるジェームズ・ビアード賞を受賞したシェフが、本当に人生が変わるのか、収入が増えるのか、そしてレストランが欠かせない存在になるのか、という疑問が湧く。受賞後、華やかな表彰式やインタビューラッシュが襲うが、結局は生活が普通に戻るのだろうか。
ヒューストンには、徐々にではあるものの、ジェームズ・ビアード賞を受賞したシェフの数が増えており、これは街の誇りともなっている。2025年6月16日、シカゴのリリックオペラハウスにて、シェフ兼オーナーのトーマス・ビレが『ベストシェフ：テキサス』に選ばれ、名誉ある仲間に加わった。彼は受賞の際、妻のエリザベスがレストランの90%を管理していると語り、「彼女がいなければ私は厨房に立てない」と語った。
ビレは、ヒューストン郊外の小さな町にあるレストランの初の受賞者であり、彼の店『ベリー・オブ・ザ・ビースト』は、ささやかなストリップセンターに位置している。外観は洗練されたレストランには見えないが、最近では、ジェームズ・ビアード財団が豪華な内装や広報キャンペーンよりも、優れた料理を重視するようになってきている。
ヒューストンのジェームズ・ビアード賞受賞シェフが増える中で、その多様性が真に反映されてきている。しかし、受賞者はまだ不均衡であり、女性は一人しかおらず、いくつかの民族もまだ代表されていない。しかし、受賞した女性はタイの移民で、他の受賞者にはヒスパニック系のシェフ二人と中国系の男性が含まれており、進展はあると言える。
ヒューストン地域での『ベストシェフ』受賞者リストは以下の通りである。
1992年：ロバート・デル・グランデ（カフェ・アニー）
2014年：クリス・シェパード（アンダーベリー）
2016年：ジャスティン・ユ（オックスハート）
2017年：フーゴ・オルテガ（ハゴス）
2023年：ベンチャワン・ペインター（ストリート・トゥ・キッチン）
2025年：トーマス・ビレ（ベリー・オブ・ザ・ビースト）
このシェフたちには、一人を除いて全員が現在も地域に留まり、何らかの形でフードシーンに関与している。
受賞後のシェフたちの生活がどのように変化したのかを深堀する前に、シェフではないヒューストン地域の受賞者たちにも触れておくべきである。
2008年、イーマスは、地域の食文化や伝統を反映した店舗に対して授与される『アメリカのクラシック賞』を受賞した。2025年には、ガルベストンにある114年の歴史を誇るガイドのレストランが同じ名誉を授与された。
2022年には、アルバ・フエルタが運営するカクテルバー『ジュレップ』が『優秀バー』として評価された。
過去の受賞者、ノミネート者、準ノミネート者については、ジェームズ・ビアード財団のウェブサイトの『過去の受賞者を検索』機能を利用して調べることができる。
\n
1992年：ヒューストンの第1回受賞者、ロバート・デル・グランデ
デル・グランデは、カフェ・アニーでの業績により、南西料理の父の一人としての名声を得た。
彼は同時期に活動していた他のシェフたちと共に、料理界の発展に寄与したとの見解を表明している。
「一人だけが狂っているかもしれないが、全員がそうではないことが大切だ。我々は、共に協力し合う方が、個々でやるよりも良いことを知っていた」と述べた。彼らは共に特別なディナーを開催しながら、料理の向上に努めていた。
\n
デル・グランデは、1992年にベストシェフ：南西部で受賞したが、その当時、一般の食通にはその賞の存在すら浸透していなかった。
受賞した時には、彼は大きな認知を受けることはなかった。
「クリス・シェパードが2014年に受賞した時、私は初めて注目された」と彼は言った。「ジム・ビアードは重要な人物だったが、ジュリア・チャイルドのように有名ではなかった。彼女の存在があったなら、状況は異なっていたかもしれない」。
デル・グランデは2022年5月に、レストランでの役割から退き、家族との時間を優先することを決めた。「今の私の仕事は祖父であり、それはレストランを運営するよりも疲れる」と彼は笑った。
\n
2014年：干ばつを打破したクリス・シェパード
シェパードは2014年に受賞し、ヒューストンの22年にわたるジェームズ・ビアード賞無冠の時代を終わらせた。彼はその後、アンダーベリーを閉店し、1100レストラングループのパートナーとなった。
新たなステークホルダーとして、モントローズ地区に数多くの新しい飲食店をオープンした。
「ジェームズ・ビアード賞を受賞することは、私にとって一生の宝物です」と彼は語った。「私が受賞したとき、食と飲みのコミュニティが祝われるのを見れてとても嬉しかった」と続けた。
2017年には、セレブシェフとして有名なショーに出演したり、資金集めを行ったりすることに注力するようになった。
\n
2016年：ジャスティン・ユ、最初の有色人種の受賞者
31歳の若さで受賞したジャスティン・ユは、グレーター・ヒューストン地区の最年少受賞者であり、中国系のシェフの中で初の受賞者でもある。
彼は小さなテイスティングメニュー形式のレストラン『オックスハート』での業績により受賞した。
「受賞後は、期待が高まり、自分自身に対してもプレッシャーを感じた。受賞したことで、自分のレベルを常に超えなければならないと思っていた」と彼は振り返った。
受賞と共にレストランを閉じ、その後はよりカジュアルなレストラン『セオドア・レックス』を立ち上げることとなった。
これは、彼自身の伸び盛りな時期には重要な決断だったが、結果的に成功への道筋となった。
さらに、彼は友人のボビー・ヒューゲルと共に新たなビジネスパートナーシップを開始し、『スクアブル』をオープンすることとなった。
\n
2017年：フーゴ・オルテガ、最も忍耐強い受賞者
オルテガは、受賞者として名乗りを上げてから5回もファイナリストに選ばれては落選を繰り返した。ついに2017年に受賞するまで、彼の忍耐が実を結ぶことになった。
「受賞するまでの過程で、失望感を味わったこともあったが、大切なのは自分だけではなく、チーム全体の努力が評価されたと理解することだった」と彼は語った。
\n
オルテガは、家庭料理に重きを置くメキシコ料理のレストラン『フーゴス』を運営しているが、受賞後に多くのオファーが寄せられ、新たなチャンスを得たという。
「賞を受けたことで、全国的な特集やレストランのプロジェクトの提案が増えた」と彼は述べた。
\n
2023年：ベンチャワン・ペインター、ヒューストンの初の女性受賞者
ベンチャワン・ペインターが2023年にヒューストン初の女性シェフとして受賞したことで、15年ぶりに女性の受賞者が登場した。彼女のレストラン『ストリート・トゥ・キッチン』は、ライバルが多いヒューストンにおいてもその存在を際立たせた。
受賞後、すぐに多くのオファーがあり、彼女はスタッフを倍増させなければならなかった。彼女の料理は「アポロジティック・タイ」と称され、彼女の情熱が込められた料理が食材を活かしている。
「ジェームズ・ビアード賞は私にとって多くの新しい機会をもたらし、業界内での信頼を得ることができた」と彼女は答えた。
\n
2025年：トーマス・ビレ、最新の受賞者
トーマス・ビレは、2024年にはセミファイナリスト、翌年にはファイナリストを経て受賞した。
「受賞がもたらす嬉しい出来事は何度もあるが、ビジネスや私の人生の夢を実現するものとして私を導いてくれる希望の象徴でもある」と彼は述べた。
ビレも受賞直後、新たなプロジェクトの構想を温めており、レストラン運営に弾みをつける計画を練っている。
ヒューストンのレストラン界は常に進化しており、新たな才能を待ち望んでいる。しかし、次に誰がジェームズ・ビアード賞を受賞するのか、その時期は誰にも分からない。
新たな機会が訪れる中で、ヒューストンはさらに進化していく可能性を秘めている。
画像の出所：houstonfoodfinder