3,500万年前、ハンプトン・ローズは水中にあり、海岸線はリッチモンドの方向に数十マイルも離れていました。
恐竜はとっくに絶滅していましたが、古代のクジラやサメ、ヒトデなどの海洋生物が豊かな生態系を形成していました。
その時、悲惨な出来事が発生しました。何も知らないこの地域の生命は、数秒のうちに壊滅的な打撃を受けました。
ボリデ（小惑星や彗星などの超自然の物体）が宇宙から飛来し、現在のチュッサペーク湾の南部に衝突しました。
「衝突の影響は、数百マイル離れた地点まで及んだと考えられています。」と、オールドドミニオン大学の地質学者リッチ・ウィッテカーは語ります。
衝撃波は音速を超え、通常の爆弾より数万倍以上の破壊力を持っていました。
植物や動物は物質によって「完全に破壊され」、同時にその激しい熱によって焼き尽くされたと言えます。
「良い一日ではなかったですね。」とウィッテカーは言います。
地質学者たちは1990年代初めにチュッサペーク湾の衝突クレーターの物語を初めて解明しました。
それはアメリカ最大のボリデ衝突であり、世界でも最大級のものの一つです。
しかし、新たな研究により、この衝突による広範な影響が初めて記録されました。
科学者たちは、ノースカロライナ州のサンドヒルズで、バージニア州の小惑星によって引き起こされた巨大な津波の痕跡を発見しました。
この発見は偶然から始まりました。
約10年前、退職したコンサルタントの地質学者ボブ・ガニスがノースカロライナ州ムーア郡で化石を調査しているとき、近くの土地所有者から電話を受け取りました。
パイプラインが彼女のプロパティの端を通ることになっており、ガニスに一時的な溝の調査を手伝ってほしいとのことでした。
ガニスはその提案を受け入れ、「最も奇妙な一日」となりました。
彼は約3メートルの深さで露出した岩層を調査し、完全に困惑しました。
その景色は彼の地域における地質学的理解と一致しませんでした。
「私は何なのか気づきませんでしたし、その中で理解するための報告書は存在しませんでした。」と彼は言います。
それが何であるのかを解明しようとする数年にわたる探求が始まりました。
最初のパズルのピースは、その岩層の年代を決定することでした。
ガニスは近くで化石化されたサメの歯を見つけ、仲間の科学者たちと共同でそれらを約5,600万年前、すなわち後期始新世にまで遡ることを特定しました。
次に、彼は南カロライナ州地質調査のラルフ・ウィロビーと連絡を取りました。
謎の堆積物の層を説明するために、彼らは地域の地質的文脈の中で岩層を系統的に確認しました。
「上に到達したとき、このゴミの説明ができずに悩んでいました。」とガニスは思い返します。
ある日、トレンチサイトの写真を見ていると、「電球がつくような瞬間」が訪れました。
「これは津波の堆積物だ！」と明らかになりました。
そのような堆積物がそこに存在する理由を説明できる地質的歴史は、バージニアでの小惑星衝突以外には存在しませんでした。
その謎を解くために、ガニスのチームはその堆積物の明確化を進め、さらなる証拠を必要としました。
土壌の一番下の層には、炭と自然ガラス、そして他の岩片が含まれており、衝突から飛び散ったと予測できる材料であることが示されていました。
また、そこには「非常に熱い爆発」による証拠もありました。
オールドドミニオン大学のウィッテカーは、上層に含まれる砂質の集合体に目を通すことで、同じ材料を確認しました。
このチームは彼の専門知識を必要としていました。
「この素材は耕作が容易であり、熱帯地域で一般的な鉄分を含む赤色の粘土です。」とウィッテカーが確認しました。
研究者たちは、バージニアの津波がこの材料を海底から拾い上げ、ペイントヒルに到達したと考えています。
堆積物の中のイリジウムの存在は、チームの津波理論を裏付けるのに役立ちました。
イリジウムは地球上では極めて稀な金属ですが、小惑星では一般的です。
研究者たちは最近、南東地質学の査読付きジャーナルに共同の発見を発表しました。
ペイントヒルの所有者は最近、この300エーカーの土地を自然保護団体に売却し、その団体はそれを州立公園システムに移管し、ウェイマスウッズ・サンドヒルズ自然保護区を拡大する計画を持っています。
津波堆積物は保護され、ガニスはそれが公園の重要な見どころとなると考えています。
ウィッテカーは、この種の研究に興味を持つ地質学者は、好奇心と未来の世代への知識の拡張から来るものだと語ります。
「実際の危険予防の観点からは、この種の小惑星の衝突を防げる可能性があるということは、実際に衝突する前にそれを回避する必要があるという重みがあります。」
この話は、メトロポリタンエリアの最大のメディア会社WHRO Public Mediaのメディアパートナーによって最初に報じられました。
画像の出所：royalexaminer